Inflation och ekonomisk tillväxt är sammanlänkade termer med ett ofta motsägelsefullt förhållande. Även om den resulterande växelverkan mellan inflation och ekonomisk tillväxt inte alltid är lätt att förutsäga, tror många ekonomer att låga, stabila inflationsnivåer är att föredra framför höga, oförutsägbara. Efter mer än ett sekel av modern ekonomi har många studier visat att de flesta ekonomier tenderar att växa i snabbare takt när de åtföljs av låga eller måttliga inflationsnivåer. Höga inflationsnivåer är däremot generellt kopplade till en rad olika problem, inklusive bromsad eller stoppad ekonomisk tillväxt.
Inflation uppstår vanligtvis när penningmängden ökar i förhållande till produktionen eller priset på varor. Till exempel, om en hamburgare kostar 5 USD (USD) och en person har 50 USD att spendera på lunch per vecka, skulle han eller hon spendera 10 % av dessa pengar på hamburgaren. Men om personen får 50 USD extra per vecka och hamburgersäljaren höjer sina priser för att återspegla denna löneökning, skulle samma hamburgare kosta 10 USD, men ändå vara samma procentandel av köparens inkomst. Med andra ord minskar dollarns köpkraft, eftersom ökningen av pengar har påverkat både köparens inkomst och säljarens priser.
Låga inflationsnivåer och ekonomisk tillväxt hänger ofta ihop av flera skäl. För det första tillåter förekomsten av inflation centralbanker att upprätthålla strängare kontroll över räntorna. Om en lågkonjunktur eller depression har fått en centralbank att sänka räntan till noll kan de inte anpassa sig ytterligare om situationen förvärras. En låg inflation garanterar att räntorna förblir över noll, vilket ger centralbanken möjlighet att sänka räntan som ett sätt att motverka en ekonomisk avmattning.
Ett annat sätt som låg inflation och ekonomisk tillväxt hänger ihop är genom att upprätthålla prisstabilitet. När inflationsnivåerna är låga tenderar de också att vara mer stabila, vilket innebär att snabba, destabiliserande förändringar i antingen köpkraft eller priser är mindre sannolika. Prisstabilitet uppmuntrar i allmänhet investeringar, eftersom investerare känner sig mer säkra på marknadens framtid.
Höga inflationsnivåer kan däremot ibland orsaka förödelse för den ekonomiska tillväxten. När inflationsnivåerna är höga kan människor hamstra varor av rädsla för brist, vilket gör att marknadstransaktioner saktar ner och sporrar den verkliga möjligheten till brist på väsentliga varor. Höga inflationsnivåer kan också minska dollarns köpkraft snabbare än vad arbetsmarknaderna kan svara med löneökningar, vilket gör att många arbetare med tidigare tillräckliga inkomster plötsligt inte kan klara sig.
En annan potentiell fara för hög inflation och ekonomisk tillväxt är en ökande risk för instabilitet på marknaden. Snabb eller hög inflation kan destabilisera prisnivåerna, vilket gör det mycket svårare att exakt förutsäga framtida marknadsbeteende. Prisdestabilisering kan vara extremt farlig, eftersom investerare kan bli avskräckta och därmed bromsa tillväxten av nya företagsinvesteringar och aktiehandel. Dessutom kan oförutsägbarheten av hög inflation göra det svårt för ekonomer, centralbanker och regeringar att komma med hållbara planer för att kontrollera eller minska inflationstakten.