Den primära och sekundära marknaden definierar hur ett värdepapper säljs. På primärmarknaden säljs ett värdepapper för första gången. Detta innebär att säljaren är den ursprungliga emittenten av det värdepapper som säljs. På andrahandsmarknaden säljs värdepapperet för andra eller fler gånger. I de flesta fall innebär detta att de två parter som gör transaktionen inte har någon direkt koppling till den ursprungliga emittenten av värdepapperet. Medan den primära och sekundära marknaden utgör majoriteten av kapitalmarknaden, finns det också en tredje och fjärde marknad som kompletterar systemet.
Nästan vad som helst kan delas upp i ett penningvärde och handlas som ett värdepapper på primär- och sekundärmarknaden. Aktier representerar pengar som går in i ett företag i utbyte mot äganderätt. Obligationer representerar skulder som företaget har till externa parter. Råvaror är halvteoretiska andelar av basvaror som används över hela världen. Dessa, och hundratals andra föremål, utgör kapitalmarknaden.
Kapitalmarknaden är uppdelad i delmarknader som definieras av en av två saker – hur värdepapperet säljs eller vad det är för värdepapper. De två metoderna för att definiera marknaden är exklusiva från varandra. Till exempel relaterar den primära och sekundära marknaden till hur värdepapperet säljs, snarare än vad värdepapperet faktiskt är, medan aktiemarknaden bara handlar om typen av värdepapper och inte hur det säljs.
På primärmarknaden emitteras ett värdepapper för första gången och säljs av dess emittent. Detta är ett av de viktigaste sätten att få in kapital för nya företag. Bolaget är uppdelat i aktier och ges till de initiala investerarna efter storleken på deras investering. Företaget har sedan en börsintroduktion (IPO) där investerare som inte ursprungligen är en del av företaget kan köpa sig in i det.
Sekundärmarknaden utgör majoriteten av resten av kapitalmarknaden. På denna marknad säljs ett värdepapper genom en vanlig investeringsmetod när som helst efter den första försäljningen. Om aktien säljs tusen gånger, är var och en av dessa försäljningar på andrahandsmarknaden.
Medan den primära och sekundära marknaden utgör det mesta av kapitalmarknaden, finns det två andra aspekter. Den tredje marknaden består av värdepapper som säljs via en tredje part men utanför vanliga värdepappersbörser. Detta är en vanlig metod för att överföra valuta med hjälp av valutamarknaden. Den fjärde marknaden består av värdepappersbörser som sker direkt mellan två parter utan tillsyn. Dessa försäljningar ligger helt utanför normala regleringsförfaranden.