Kortisol är ett stresshormon som produceras av binjurarna. Att producera för mycket eller för lite av detta hormon kan orsaka störningar som stör en patients hälsa, såsom Cushings syndrom eller Addisons sjukdom. Att mäta kortisolnivåer är en viktig del av att diagnostisera dessa tillstånd och övervaka deras behandling. Att testa salivkortisolnivåer, snarare än kortisolnivåer i blod eller urin, ökar i popularitet bland läkare eftersom det potentiellt orsakar mindre stress och kan göras i hemmet.
Hormonproduktionen är mycket komplex. Kortisol finns i hela kroppen, men tillverkas av binjurarna. Det är ett av stresshormonerna och produceras på högre nivåer hos individer som är benägna att stressa. Bortsett från bidragande faktorer som arbete och känslor, produceras det också på högre nivåer av personer som arbetar tidiga morgonskift.
Hos de flesta människor minskar kortisolnivåerna när de sover och ökar efter uppvaknandet. Ljus påverkar detta mönster av hormonproduktion. Kortisolnivåerna i saliven, även känd som salivkortisolnivåerna, är högre när individer vaknar i ljuset i motsats till mörkret. Morgonmänniskor har också högre nivåer på morgonen än nattugglor.
Förändringar i nivåerna av kortisol kan ha djupgående effekter på en persons fysiologi. Traditionellt har detta hormon övervakats genom tester av blod och urin. Nivåer i saliven har visat sig korrelera väl med nivåerna i blodet. Testet används oftare för att fastställa nivåerna av detta hormon.
En fördel med denna typ av mätning är att den kan göras i hemmet. Detta eliminerar ett lager av stress från att vara på en läkarmottagning eller ett labb som potentiellt kan påverka testresultaten. Det gör det också lättare att utföra flera tester under en dag.
Salivkortisolnivåerna kan vara för höga eller för låga. Förekomsten av en överdriven mängd hormon i kroppsvätskorna beror ofta på en sjukdom som kallas Cushings syndrom. Denna störning beror på en överproduktion av kortisol i binjurarna. Förutom att störa den totala mängden hormon som produceras, ändrar detta syndrom också mönstret för hormonproduktion. De klassiska morgon/nattskillnaderna i salivkortisol observeras inte längre.
Däremot producerar vissa andra patienter otillräckliga nivåer av detta hormon. Detta kan bero på skador på binjurarna. I det här fallet visar spottisoltest både morgon och kväll låga nivåer av hormonet. Detta tillstånd är känt som Addisons sjukdom.