För att överföra meddelanden privat och i hemlighet, används en process för kryptering och dekryptering. Kryptering ändrar det ursprungliga meddelandet, kallat klartext, till chiffertext. Dekryptering gör tillbaka chiffertexten till klartext, så att mottagaren av meddelandet kan läsa den. Kryptering av meddelanden som sänds över nätverk har blivit viktig, särskilt eftersom fler och fler meddelanden skickas över Internet. RSA-kryptering är en typ av kryptering som används i denna process.
RSA-kryptering, även kallad Rivest-Shamir-Adleman-kryptering, uppfanns av Ronald L. Rivest, Adi Shamir och Leonard M. Adleman, som alla var fakultetsmedlemmar vid MIT 1977 och kom fram till det krypteringssystem som oftast refereras till. att endast använda den första initialen i vart och ett av deras efternamn. Det har kommit att användas i Public Key Cryptography (PKC), som även kallas Public-Key Encryption-systemet, alternativt Asymmetrisk Kryptering. Det finns en annan typ av system som kallas Symmetric-Key Encryption.
Public Key Cryptography är ett system som är fritt tillgängligt för användning på Internet genom ett program som heter PGP (Pretty Good Privacy). PGP, designad av Phil Zimmerman 1991 för att skydda integriteten, är tillgänglig som gratisprogram för vissa användningsområden. PKC-systemet använder två nycklar: en offentlig nyckel och en privat nyckel. Medan den privata nyckeln endast är känd av användarens dator, delas den offentliga nyckeln av varje användares dator med andra datorer som vill kommunicera med den på ett säkert sätt.
För att skicka ett meddelande till en annan dator, ber avsändarens dator om sin publika nyckel och använder den för att kryptera meddelandet. När mottagarens dator tar emot ett meddelande som har krypterats med RSA-kryptering och sin egen publika nyckel, använder den sin privata nyckel för att dekryptera det. Med andra ord används den publika nyckeln för kodning och den privata nyckeln används för avkodning. Ett meddelande kunde fångas upp eller kapas av någon som inte var den avsedda mottagaren, men inte avkodas och läsas.
I mars 2010 rapporterade University of Michigan ett påstående om att RSA-kryptering hade knäckts av tre av deras datavetare. Metoden som användes orsakade en fluktuation i en servers strömförsörjning. Vissa har protesterat mot att att ha tillgång till en särskilt konfigurerad enhet och manipulera den inte är likvärdigt med att bryta krypteringen.