Asymmetrisk kryptografi är en typ av kryptering där nyckeln som används för att kryptera informationen inte är densamma som nyckeln som används för att dekryptera informationen. Detta format är motsatsen till symmetrisk kryptografi, där samma nyckel används för att både kryptera och dekryptera informationen. Den vanligaste formen av asymmetrisk kryptografi är kryptering med publik nyckel. Även om asymmetrisk kryptografi i allmänhet är säkrare än symmetrisk, är den också svårare att ställa in och praktiskt taget omöjlig att utföra utan datorhjälp.
Offentlig nyckelkryptering är den absolut vanligaste typen av asymmetrisk kryptografi. I detta system har varje användare två nycklar, en offentlig nyckel och en privat nyckel. Den publika nyckeln är publicerad och tillgänglig för alla som vill se den. Den privata nyckeln är matematiskt relaterad till den publika nyckeln, men algoritmen är så komplex och variabel att det inte finns något rimligt sätt att härleda en privat nyckel från en publik.
Anta att ett meddelande måste skickas från en person till en annan. Avsändaren skulle lokalisera mottagarens publika nyckel och använda den för att kryptera ett meddelande. När mottagaren får meddelandet försöker han öppna det. Mottagarens publika nyckel verifierar att den privata nyckeln är autentisk. Den privata nyckeln låter sedan användaren dekryptera meddelandet och läsa det.
Den största fördelen med asymmetrisk kryptografi är individuell säkerhet. De två personerna som utbyter budskapet kanske aldrig har träffats ansikte mot ansikte; i själva verket behöver de inte ens veta vem den andra personen är. Eftersom individerna kan publicera sina nycklar under vilken identitet de vill, råder total anonymitet i systemet.
Detta står i direkt motsats till symmetrisk kryptografi där samma nyckel används för kryptering och dekryptering. I det här fallet är det praktiskt taget omöjligt att inte känna den person som dechiffrerar ett meddelande, eftersom nyckeln skulle behöva bytas ut i förväg. I ett asymmetriskt system är det lätt att hålla en nyckel säker, men symmetriska system har potentiellt många personer med samma nyckel, vilket ökar risken att den äventyras.
En av de största nackdelarna med asymmetrisk kryptografi är dess beroende av datorer. Utan ett datorsystem är det praktiskt taget omöjligt att utföra asymmetrisk kryptering eller dekryptering. Eftersom hela processen är datorstyrd går det även att bryta systemet med en dator. Medan viss kryptering med offentliga nyckel anses vara nästan spricksäker, kommer varje år en ny sprickningsmetod ut som kräver nya krypteringsmotåtgärder.