Ordet ”katolsk” kommer från det grekiska ordet för ”universell”. I sin mest grundläggande form betyder att vara katolik att tillhöra den universella kyrkan, som i teorin omfattar hela kristendomen. Men på grund av de många schismer som plågade den kristna trons historia, har romersk-katolicismen nödvändigtvis utvecklat en mer specifik betydelse.
Romersk katolicism har definierat sig själv som den kristna kyrkan i full gemenskap med biskopen av Rom, även känd som påven i Vatikanen. Det är en av de äldsta kristna kyrkorna som finns och för närvarande det största organet av organiserad religion i världen. Den spårar sina rötter till den ursprungliga kyrkan som grundades av Jesus Kristus.
Liksom större delen av kristenheten är hörnstenen i katolsk tro Jesu Kristi uppståndelse. De troende tror att Kristus uppstod från de döda på den tredje dagen efter sin död och steg upp till himlen, kropp och själ. Romerska katoliker tror att mänsklighetens frälsning förtjänades genom Kristi ultimata offer, och att han genom uppståndelsen och himmelsfärden öppnade portarna för mänskligheten att komma in i himlen.
Det som kanske skiljer romersk-katolicismen från andra samfund inom den kristna tron är deras tro att påven är en ofelbar ledare, i direkt linje från Petrus, aposteln Jesus kallade ”klippan” på vilken kyrkan skulle byggas. Tillsammans med påven styrs den romersk-katolska kyrkan av biskopar i kardinalkollegiet. Biskopar eller kardinaler har i uppdrag att ha andlig vägledning av sina samhällen och är utspridda över hela världen. Dessa samfund är uppdelade i församlingar, som leds av präster. Katoliker tror att biskoparna är efterföljare till Jesu tolv apostlar.
Katolicismen kräver också tron på vad den kallar gudomliga mysterier, av vilka vissa grundsatser inte accepteras av andra kristna. Gudomliga mysterier inkluderar läran om den heliga treenigheten, som säger att det finns tre personer i en Gud – Gud Fadern, Gud Sonen och Gud den Helige Ande eller Helige Ande. Den lär också ut att den heliga eukaristin i själva verket är Kristi kropp, och inte bara en symbol, vördnaden av Maria som Guds moder, vördandet av helgon och utövandet av sakramenten eller de heliga mysterierna.
Katolicismens sakrament inkluderar dop, konfirmation, den heliga eukaristin (mottagande av nattvardsbrickan), bot (att gå till bikt, smörjelse av de sjuka eller heliga salvelse, heliga ordnar (att gå in i prästadömet eller bli nunna) och äktenskap. Det är allmänt trott att sakramenten bygger på varandra. Till exempel är katolicismens mest grundläggande sakrament det för dopet. Utan det kan man inte betraktas som en katolik alls och skulle inte kunna gå vidare till de andra sakramenten.