Rigel är den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Orion, där den utgör Orions ”vänstra fot” (till höger ur jordens perspektiv). Det är den sjätte ljusaste stjärnan på natthimlen. Dess namn kommer från det arabiska Riǧl Ǧawza al-Yusra, som betyder ”vänster fot av den centrala.” Istället för att hänvisa till konstellationen som ”Orion”, kallade den arabiska världen den ”den centrala”.
Stjärnan är en blåvit superjättestjärna som innehåller 17 solmassor av material, som lyser med en ljusstyrka som är 40,000 70 gånger större än solen. Eftersom den är en superjätte är den ungefär 700 solradier i diameter, eller ungefär en tredjedel av avståndet från solen till jorden. Ligger mellan 900 och 3,300 ljusår från jorden (astronomer vet inte säkert), är Rigel den ljusaste stjärnan i den del av Vintergatan som är nära jorden. Den näst ljusaste stjärnan, Deneb, är hela XNUMX XNUMX ljusår bort. Rigel är nära inriktad på himlen med Orionnebulosan, en av de enda nebulosorna som är synliga med blotta ögat, även om den egentligen är dubbelt så långt borta från jorden.
Rigels ljusstyrka är tillräckligt intensiv för att lysa upp olika dammmoln i dess närhet, till exempel den berömda Witch Head Nebula, som ligger 1,000 2200 ljusår bort. Liksom många stjärnor i universum är det en del av ett system med mer än en stjärna – den som de flesta känner till är Rigel A, medan Rigel B används för att referera till ett par huvudsekvensstjärnor som kretsar runt den på ett avstånd av XNUMX AU. Eftersom Rigel A är mycket ljusare, kallas den för den ”primära” stjärnan medan de två komponenterna i Rigel B är ”sekundära”.
Stjärnan är omgiven av ett moln av utdriven gas. Detta finns i många superjättestjärnor, en bieffekt av deras låga densitet och höga kärntemperaturer och solvind.