Rhythm and blues (R&B) är en musikstil som växte fram ur 1940-talets svarta amerikanska musikstilar inklusive blues och jazz. Stilen, ackordstrukturen och rytmerna i rhythm and bluesmusiken påverkade djupt både svart och vit amerikansk popmusik under 20-talet. Denna terms betydelse utökades i slutet av 20-talet till att omfatta vilken som helst övervägande svart form av musik.
Som namnet antyder var blues en av de största influenserna på rhythm and bluesmusik. Blues är en musikstil baserad på en mycket specifik 12-takters ackordförlopp: fyra takter av I-ackordet, två av IV-ackordet, två av I-ackordet, ett av V- eller V7-ackordet, en av IV-ackordet. ackord och två av I-ackordet. Rhythm and bluesmusiken antog denna utveckling på 1940- och 1950-talen, ibland finjusterade den längs vägen, och gjorde den mer till en del av den vanliga amerikanska popmusiken.
Andra influenser på rhythm and blues inkluderar jazz, swing och boogie. Tidig R&B-musik innehöll vanligtvis en solosångare med ett mässingstungt orkesterackompanjemang. Den hade oftast starka, ofta synkoperade rytmer väl lämpade för danshallen.
Särskilt under 1950-talet fanns det ett ge-och-ta-förhållande mellan rhythm and blues och rock and roll. Även om den första var dominerande i den svarta kulturen och den andra i den vita kulturen, lånade de två ofta från varandra. Elvis Presley, till exempel, spelade in ett antal låtar som har bluesinfluerade strukturer och sångstilar. En av de mest kända av dessa var ”Hound Dog”.
Inför medborgarrättsrörelsen på 1960-talet använde många svarta artister sin musik som en plattform för att tala ut mot segregation och rasmässiga ojämlikheter. Big Bill Broonzys ”When Will I Get To Be Called A Man” beskriver livet för en svart man som ständigt kallas för ”pojke” av vita människor. Den mesta musiken var inte lika explicit om rasteman som den här låten, men många andra låtar hade underströmmar av social oro.
Sedan omkring 1980-talet har rhythm and blues ofta använts för att beskriva vilken musikstil som helst som framförs av afroamerikanska musiker och främst riktad mot afroamerikansk publik. Detta omfattar ett brett utbud av stilar, från gospel och soul till rap. Samtida R&B-musik fortsätter att ta upp teman om orättvisa i det amerikanska samhället ur både religiösa och sekulära perspektiv.