Banyak penggemar musik terkagum-kagum saat melihat belasan musisi berimprovisasi lagu blues selama sesi jamming dadakan. Tanpa banyak diskusi atau latihan, semua peserta tampaknya tahu secara naluriah kapan harus mengubah akord dan bagaimana menutup lagu. Namun, pada kenyataannya, para musisi ini tahu selama ini seperti apa lagu ‘improvisasi’ mereka akan terdengar – itu adalah bentuk musik standar yang disebut progresi blues 12 bar. Musisi mempelajari progresi 12 bar blues seperti penari mempelajari langkah-langkah waktu dasar. Hal ini memungkinkan musisi amatir untuk bermain bersama dengan profesional yang lebih berpengalaman dan tahu persis akord apa yang harus dimainkan.
Untuk memahami cara kerja progresi blues 12 bar standar, mungkin berguna untuk memeriksa tiga elemen utama – dua belas bar, blues, dan progresi.
Dua belas bar mengacu pada panjang waktu musik yang disebut ukuran. Hampir semua musik blues ditulis dalam waktu 4/4, yang berarti seperempat nada menerima ketukan penuh dan empat ketukan ini terdiri dari satu nada. Dalam notasi lembaran musik, ukuran dilambangkan dengan batang vertikal, sehingga banyak musisi menyebut ukuran secara informal sebagai batang. Panjang total progresi blues 12 bar adalah dua belas langkah, meskipun progresi umumnya diulang sampai lagu berakhir. Ada variasi progresi 12 bar blues yang hanya menggunakan 8 bar sebelum diulang.
Blues mengacu pada gaya sebenarnya dari lagu tersebut. Musik blues memiliki pola ritme yang unik yang digunakan sebagian besar musisi untuk mengontrol permainan mereka. Meskipun blues ditulis dalam 4/4, ritme sebenarnya lebih merupakan backbeat yang disinkronkan. Alih-alih regularitas standar ONE dua tiga empat/DUA dua tiga empat dari sebagian besar komposisi 4/4, musik blues menggunakan ritme penggerak: “BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Irama mengemudi yang tersinkronisasi ini memberikan progresi 12 bar blues nuansa khas dan suara yang bersahaja.
Progression mengacu pada perubahan akord yang dibuat selama riff blues 12 bar. Kebanyakan lagu blues menggunakan tiga akord- dalam terminologi musik mereka adalah tonik, sub-dominan dan dominan ketujuh. Lagu blues bisa dalam kunci apa saja, tetapi umumnya para musisi menyetujui kunci yang paling mudah dimainkan oleh gitaris, seperti E, A, atau D. Setelah kunci keseluruhan ditentukan, musisi mengikuti pola standar saat mengubah akord. Empat langkah pertama berada di akord tonik dari kunci- jika lagu itu ada di kunci D, akord toniknya adalah D mayor. Penyanyi utama menyanyikan lirik sedih tentang hidupnya: “Bangun pagi ini/Angin melolong di pintuku.” Setelah nada keempat, band naik ke akord sub-dominan (dalam hal ini G mayor) dan penyanyi mengulangi baris ini dengan lebih mendesak: “Aku bilang AKU MEMBANGUNKAN MOOORNING ini/angin melolong di PINTUku.” Band kemudian kembali ke akord tonik asli (D mayor) dan memainkan dua langkah lagi.
Langkah terakhir dimainkan dan dinyanyikan secara berbeda. Sebuah lirik baru diperkenalkan oleh penyanyi yang menempatkan twist pada baris aslinya: “Tidak tahu apakah saya bisa membuatnya/Sepertinya tidak bisa menemukan lantai.” Pada saat yang sama, band bergeser ke akord dominan (A mayor) dengan catatan tambahan yang disebut ketujuh ditambahkan. Catatan tambahan ini menciptakan ketegangan yang hanya dapat dilepaskan dengan kembali ke sub-dominan (G mayor) atau tonik (D mayor). Di sebagian besar progresi 12 bar blues, band memainkan satu nada dari nada ketujuh yang dominan, kemudian turun ke satu nada dari sub-dominan (G mayor) dan akhirnya kembali ke nada aslinya (D mayor).
Perkembangan blues lebih sulit untuk dijelaskan daripada untuk benar-benar dilakukan. Saat penyanyi memulai lirik baru, para musisi memainkan akord ketujuh yang dominan untuk ketegangan, sub-dominan untuk beberapa pelepasan ketegangan itu dan tonik untuk memulai seluruh progresi dari awal lagi.