Relationsmarknadsföring är en strategi som syftar till att odla, upprätthålla och växa starka affärsrelationer mellan köpare och säljare. Tanken är att istället för att använda ett tillvägagångssätt som attraherar köparen för en engångsförsäljning, fokuserar företaget ansträngningar på att tjäna den köparens affärer under en längre tid, vilket resulterar i ett stadigt flöde av försäljning från samma kund. Medan själva termen myntades först under andra hälften av 20-talet, har det allmänna konceptet för relationsmarknadsföring funnits i århundraden.
En av grunderna för effektiv relationsmarknadsföring är att förstå kundens behov och allmänna förväntningar. För detta ändamål kommer marknadsföringsinsatsen att innebära att lära sig allt som är möjligt om kunden. Tillsammans med allmänna data som skulle gälla för en specifik kundtyp, innebär relationsmarknadsföring att se bortom det uppenbara och att identifiera detaljerna om mål, syften och omständigheter som gäller för den specifika kunden. Detta gör det möjligt att identifiera specifika sätt som verksamheten kan hjälpa kunden att uppfylla dessa behov, och på så sätt påbörja processen med att etablera relation.
Efter att den första relationen har upprättats och den första försäljningen är klar, innebär nästa steg i relationsmarknadsföring att fördjupa kopplingen som nyligen skapades. Detta kan ofta uppnås genom att introducera den nya kunden för ytterligare varor och tjänster som erbjuds av företaget, samt föreslå ytterligare sätt att redan köpta produkter kan användas på nya och annorlunda sätt. Att upprätthålla en stark kommunikationslinje med kunden är också nyckeln till denna process. Förutom att proaktivt initiera kommunikationer kommer den framgångsrika marknadsföraren också att göra det enkelt för kunden att kommunicera med verksamheten när så önskas.
Beroende på kundens preferenser kan ett antal tillvägagångssätt användas för att utveckla relationen. Vissa kunder kanske föredrar e-postkommunikation, medan andra tycker att webbplatsbesök eller telefonsamtal faller mer i smaken. Ett av de enklaste sätten att spåra ur ett initiativ för relationsmarknadsföring är att insistera på att kunden kommunicerar med leverantören på sätt som föredras av leverantören snarare än de som välkomnas av kunden. Till exempel, om en säljare insisterar på att ringa en kund varje vecka, och kunden tycker att detta är besvärande eller påträngande, kan det vara mer i smaken att skicka ett e-postmeddelande varje vecka om kunden.
Relationsmarknadsföring handlar inte bara om att generera merförsäljning. Det handlar också om att förutse kundernas behov och tillhandahålla lösningar för dessa behov innan kunden har chansen att leta efter resurser någon annanstans. Även om denna form av marknadsföring kan vara något arbetskrävande, har många företag förstått att det i slutändan är billigare att upprätthålla en kundrelation än att försöka återta en förlorad relation. Av denna anledning kan detta mer personliga tillvägagångssätt ofta åstadkomma vad andra strategier misslyckas med.