Reduktionism är en metod för förståelse inom vetenskap och filosofi som innebär att bryta ner komplexa system i deras enklare delar och observera och förstå interaktionerna mellan dessa delar. Denna tankestil och förståelse kan appliceras på många olika saker, från fysiska föremål till teorier till definitioner och betydelser. Även om idén om reduktionism har funnits sedan de gamla grekerna, var René Descartes, en fransk 17-talsfilosof och vetenskapsman, den första som formellt uttalade konceptet. Han konstaterade att världen var som en maskin sammansatt av många mindre delar, och att den kunde förstås genom att ta isär och studera delarna innan man lärde sig hur de alla passar in i helheten.
Teoretisk reduktionism är en flera olika former av Descartes tankesätt. Där står det att alla teorier inom ett fält är en del av en större teori med bredare räckvidd. I teorin stöder detta idén om existensen av en ”stor enhetlig teori” om fysik som kombinerar kvantfysik med andra observerade fenomen.
En annan form är metodologisk reduktionism, som säger att det bästa sättet att lösa ett problem eller förstå en förklaring är att bryta ner det till minsta möjliga förståeliga delar. Genom denna förklaring är det bättre att se ett fenomen som smältning eller sublimering utifrån atomära interaktioner än från de enkla kemiska förklaringarna som involverar värme och tryck. helt enkelt talat, genom denna uppfattning är det att föredra att se allt från dess lägsta, enklaste form än att titta på högre nivåer, mer komplexa system och förklaringar.
Den sista typen är ontologisk reduktionism, som på grund av sin metafysiska natur är mer användbar inom filosofin än inom vetenskapen. Denna teori säger att verkligheten i sig är uppbyggd av ett ändligt antal olika typer av enheter, objekt eller substanser. Vissa går till och med så långt som att säga att allt som finns kan brytas ner till olika kombinationer av samma enda sorts substans.
I motsats till reduktionism är systemtänkande en tankestil och resonemang som försöker förstå ett helt system genom att undersöka systemet som helhet istället för att plocka isär och studera delarna. Medan vissa människor föredrar att använda en av de två tankestilarna med uteslutande av den andra, är det vanligare att använda den stil som passar en given situation. Vissa situationer kräver helt enkelt systemtänkande, medan andra kräver en närmare titt på de delar av systemet som är bättre lämpade för reduktionism.