Realpolitik är ett förhållningssätt till politik, diplomati och utrikesrelationer som strävar efter att vara icke-ideologiskt, som att göra det som är bäst för det nationella intresset utan att hänga upp sig på omotiverade diplomatiska vanor eller folklig känsla. Ett exempel på realpolitik skulle vara att USA nådde ut till Kina på 1970-talet, trots protester mot att Amerika inte skulle umgås med kommunister. Båda länderna fick stor ekonomisk nytta av de bättre relationerna, men vissa människor tycker att det aldrig borde ha hänt.
Termen Realpolitik kommer från Ludwig Son von Rochau, en tysk författare och politiker på 19-talet, som använde det för att referera till Klemens von Metternichs diplomatiska synsätt, tysk-österrikisk politiker och statsman som anses vara sin tids främste diplomat. Metternich var arkitekten bakom Wienkongressen, ett viktigt diplomatiskt möte 1814-1815 som löste många olösta frågor som härrörde från de franska revolutionskrigen, Napoleonkrigen och upplösningen av det heliga romerska riket. Wienkongressen, som hölls efter 25 år av kontinuerligt krig, mestadels med Napoleon, slutade med att fungera som ramverket för europeisk internationell politik fram till 1914, då första världskriget bröt ut.
Till sina belackare ses realpolitik ibland som machiavellisk, baserad på ”ändamålen rättfärdigar medlen”, tvång och amoralisk. För sina förespråkare är Realpolitik helt enkelt att erkänna verkligheten och göra det bästa man kan i internationell politik i ljuset av uppenbara realiteter. Att utöva realpolitik kan vara politiskt svårt och kan innebära att trotsa den allmänna opinionen. Men det står i kontrast till föreställningen om en härskare eller diplomat som agerar uteslutande i enlighet med folkligt infall, med lite egen riktning.
I modern tid är den främste utövaren, förespråkaren och populariseraren av realpolitik Henry Kissinger, som var utrikesminister under de amerikanska presidenterna Richard Nixon och Gerald Ford, mellan 1973 och 1977, och var den dominerande kraften i amerikansk utrikespolitik under större delen av 1970-talet. Kissinger var en mycket kontroversiell utrikesminister, mest för sitt engagemang i Vietnamkriget. Hans kritiker attackerar honom för att ha utvidgat Vietnamkriget till Laos och Kambodja, medan hans anhängare påpekar att Nordvietnam alltid hade ignorerat gränserna mellan alla tre länderna, så att Förenta staterna låtsas att försörjningsstationer inte fanns i Kambodja eller Laos skulle vara självmordstankar. . För närvarande verkar det inte som att historien har kommit till slutgiltigt på någondera sidan, men på gott och ont är Kissingers agerande under Vietnamområdet ett standardexempel på realpolitik.