Random Access Memory, eller RAM, hänvisar oftast till datorchips som tillfälligt lagrar dynamisk data för att förbättra datorns prestanda. Genom att lagra ofta använda eller aktiva filer här kan datorn komma åt data snabbare än om den skulle hämta den från den mycket större hårddisken. RAM används också i skrivare och andra enheter.
Denna typ av lagring kallas flyktigt minne, vilket betyder att det förlorar sitt innehåll när strömmen bryts. Detta skiljer sig från icke-flyktigt minne, som hårddiskar och flashminne, som inte kräver en strömkälla för att lagra data. När en dator stängs av ordentligt, lagras all data som finns i Random Access Memory till permanent lagring på hårddisken eller flashenheten. Vid nästa uppstart börjar RAM-minnet fyllas med program som laddas automatiskt vid start och med filer som öppnas av användaren.
Det finns flera olika typer av Random Access Memory-chips som kommer flera till en ”pinne”. En sticka med RAM är ett litet kretskort format som en stor sticka av tuggummi, och dessa stickor passar in i ”banker” på moderkortet. Att lägga till en eller flera stickor ökar RAM-lagring och prestanda.
Random Access Memory är kategoriserat efter arkitektur och hastighet. Allt eftersom tekniken fortskrider blir RAM-chips snabbare och använder nya standarder så att RAM måste matchas med ett kompatibelt moderkort. Moderkortet kommer bara att stödja vissa typer av minne, och det kommer också att ha en gräns för hur mycket RAM det kan stödja. Till exempel kan ett moderkort stödja dual-channel Synchronous Dynamic Random Access Memory (SDRAM), medan ett äldre moderkort kanske bara stöder Single In-line Memory Modules (SIMMS) eller Dual In-line Memory Modules (DIMMS).
Eftersom Random Access Memory kan förbättra prestandan, blir typen och mängden RAM som ett moderkort stöder en viktig faktor när man överväger en ny dator. Om det finns ett snabbare, bättre RAM-chip på marknaden, kommer köparen att överväga att köpa ett moderkort som kan använda det. Ett år på vägen kan det ”nya” RAM-minnet vara standard, medan köparen kan ha fastnat med ett gammalt moderkort. Det är också möjligt att en ny sort av icke-flyktiga Random Access Memory, tillverkade med nanorör eller andra teknologier, kan bli tillgängliga inom en snar framtid. Dessa RAM-chips skulle behålla data när de stängdes av.
RAM-minne varierar i kostnad beroende på typ, kapacitet och andra faktorer. Varumärkes RAM kommer ofta med livstidsgaranti till ett konkurrenskraftigt pris.