Pyridoxal är ett derivat av pyridoxin, mer känt som vitamin B6. Två andra former av vitamin B6 är närbesläktade föreningar kända som pyridoxamin och pyridoxin. Människokroppen metaboliserar det och de andra två formerna av vitamin B6 till en förening som kan användas av kroppen genom bearbetning i levern. Denna vanliga form av de tre baserna för vitamin B6 är känd som pyridoxal 5-fosfat (P5P), eller bara pyridoxal fosfat.
Vitamin B6 fungerar som ett koenzym i kroppen, vilket innebär att det fungerar som ett överföringsställe för en kemisk reaktion orsakad av ett annat enzym, kallat transaminas. Detta gör att människokroppen kan syntetisera komplexa molekyler som är viktiga för människors hälsa, så kallade aminosyror. Cystein är en av de viktiga aminosyrorna som pyridoxal spelar en nyckelroll för att syntetisera från metionin, en annan aminosyra. Pyridoxal bryter också ner den essentiella aminosyran tryptofan till vitamin B3, allmänt känd som niacin, och är användbar i över 100 andra typer av koenzymreaktioner i kroppen.
Medan vitamin B6 är allmänt tillgängligt som ett näringstillskott, är behovet av det ganska litet, 2 milligram per dag för en genomsnittlig vuxen. Brister kan dock ha negativa hälsoeffekter, såsom att orsaka hudskador i ansiktet eller främja tillstånd av högt blodtryck och myokardischemi. Brist på tillräckliga mängder pyridoxal i kosten under en längre tidsperiod kan vara en bidragande faktor till krampanfall och andra negativa effekter. Sårbara delar av befolkningen som verkar sakna tillräckliga mängder pyridoxal inkluderar kvinnor, tonårsflickor och seniorer. Det är en vanlig komponent i många kött och grönsaker i kosten, men vitamin B6-nivåerna reduceras ofta även under matlagning.
Eftersom vitamin B6 delar samma begränsning av de 20 essentiella aminosyrorna som människokroppen inte kan syntetisera på egen hand från prekursorkemikalier, måste det kontinuerligt tillföras via kosten. Två versioner av vitamin B6, inklusive pyridoxal och pyridoxamin, finns i kött som lever, nötkött och fisk, vilket kan vara en begränsad del av vanlig mat för kvinnor eller personer på restriktiva dieter som försöker gå ner i vikt. Detta förklarar varför dessa grupper tenderar att ha lägre nivåer av vitamin B6. Pyridoxin kommer främst från växter och frön och är också källan för att skapa vitamin B6-tillskott. Oavsett vilken av de tre föreningarna som konsumeras som en vanlig källa till vitaminet, uppskattar man att cirka 60 % av detta vitamininnehåll går förlorat under livsmedelsbearbetning och lagring, såsom vid frysning, konservering eller matlagning.