Proteinförgiftning är en ovanlig näringsbrist där patienter konsumerar huvudsakligen magert kött, utan andra näringskällor, och utvecklar hälsokomplikationer som ett resultat. Detta tillstånd verkar vara en kombination av faktorer inklusive att inte få i sig tillräckligt med kalorier, ta emot otillräckliga näringsämnen och uppleva stress som ett resultat av miljöfaktorer som mycket kallt väder. Patienter med tillgång till hälsovård och näringsalternativ utvecklas eller dör sällan av proteinförgiftning, men det kan vara en risk i avlägsna samhällen under perioder med begränsad tillgång på mat.
Detta tillstånd är också känt som ”kaninsvält”, en hänvisning till tanken att samhällen som är mycket beroende av kanin, ett mycket magert kött, kan löpa risk att få proteinförgiftning. Patienter med proteinförgiftning får huvuddelen av sin näring från magert kött, vanligtvis för att de livnär sig på jakt på vintern, när de inte kan komplettera sin kost med vegetabilisk mat. Ofta söker offret aktivt efter mat, förbrukar fler kalorier än vanligt och kräver därför mer, även om hon konsumerar mindre eftersom kalorivärdet av magert kött är begränsat.
Hos patienter med detta tillstånd får kroppen inte de näringsämnen den behöver för att fungera. Patienten kan uppleva en konstant hungerkänsla, även direkt efter att ha ätit, tills han äter kolhydrater för att balansera kosten. Levern blir också överbelastad med protein och kan inte bearbeta det så snabbt som patienten kan äta det. Patienter kan bli trötta och vanligtvis utveckla huvudvärk och diarré. Blodtryck och hjärtfrekvens faller, ibland farligt lågt.
Historiskt har människor som upplever proteinförgiftning ofta konsumerat saker som levern från djuren de jagade i ett försök att ta itu med sin hunger. Detta ledde till ytterligare komplikationer, eftersom patienter utvecklade vitamin A-toxicitet från att äta för mycket lever. Problemet för patienter med detta tillstånd är inte nödvändigtvis ett överskott av protein, utan obalanser i kosten som leder till oförmåga att fungera normalt.
De flesta ursprungsbefolkningar som är mycket beroende av köttbaserad kost konsumerar djur med hög fetthalt, som valar och sälar, och löper därför låg risk för proteinförgiftning eftersom de får mer balanserad näring. Detta tillstånd kan bli ett problem när samhällen tvingas förlita sig på försörjningsjakt på kaniner, rådjur och andra magra djur i svåra väderförhållanden där andra näringskällor inte är tillgängliga. Sällan utvecklar människor i industrialiserade områden proteinförgiftning till följd av extrema dieter; Dieter för styrketräning och konditionering som är beroende av högt protein innehåller vanligtvis varningar för att äta en blandning av kött och att även konsumera vissa växter för att förhindra detta problem.