Kaninsvält, även känt som proteinförgiftning, är ett farligt hälsotillstånd som orsakas av överkonsumtion av protein i kombination med brist på fett, kolhydrater och mikronäringsämnen. Det vanliga namnet hänvisar till det faktum att detta tillstånd kan orsakas av ett nästan totalt uppehälle på magert vilt, såsom kanin. Okontrollerat kan sjukdomen orsaka allvarliga symtom på undernäring och kan leda till en dödlig ansamling av gifter i blodomloppet.
Upptäckten av kaninsvält är kopplat till tidiga hälsostudier och observationer av indianer. Stammar i Alaska och polarregionen livnärde sig till stor del på vilt med en hög mängd fett och kolhydrater, som sälar och valar, och led sällan av denna form av undernäring. Däremot tenderade indianer som drabbats av detta tillstånd att komma från skogsområden där hårda vintrar resulterade i en diet av främst magert vilt. Kaninsvält beskrevs för första gången av arktiska upptäcktsresanden Vilhjamur Stefansson i slutet av 19-talet, men påpekades också av Charles Darwin i sina journaler.
Mekaniken bakom kaninsvält är ganska enkel. Protein i kroppen omvandlas till glukos i levern och kan förbrännas som energi. Levern kan dock bara på ett säkert sätt bearbeta en begränsad mängd protein åt gången. Om kroppen får mer protein än vad det säkert kan omvandlas till glukos, kan den resulterande belastningen på levern och njurarna orsaka en ökande ansamling av ammoniak och aminosyror. Levern spolar sedan ut dessa överflödiga biprodukter i blodomloppet, vilket orsakar farliga och till och med dödliga konsekvenser.
Förutom att anstränga levern, orsakar överkonsumtion av protein också olika symtom på undernäring, inklusive trötthet, illamående, diarré och konstant hunger. Dessa symtom uppstår eftersom kroppen berövas nödvändig näring som endast tillhandahålls av fett, kolhydrater och mikronäringsämnen som vitaminer. Symtom kommer att uppstå oavsett hur många kalorier en person som upplever kaninsvält äter, eftersom kroppen är begränsad i sin förmåga att bearbeta energi och näring från protein. Således kan en person äta en enorm mängd mat, men ändå uppleva svaghet, hunger och andra undernäringssymptom.
Möjligheten att svälta kaniner får många hälsoexperter att rådfråga vissa proteintunga dieter. Även om den exakta övre gränsen för säker proteinkonsumtion inte är allmänt överens om, föreslår vissa myndigheter att proteinförgiftning blir ett problem om protein utgör mer än 35 % av det dagliga kaloriintaget. Vissa föreslår att dieter med hög proteinhalt bör övervakas av en läkare eller dietist för att förhindra att svälten hos kaniner slår igenom.