Proteinbrist är ett tillstånd av undernäring där otillräckliga mängder protein tas upp för kroppen att använda för att producera energi. Detta tillstånd är till stor del ansvarigt för den höga förekomsten av svält och sjukdom i många länder i tredje världen, vilket orsakar dödsfall för miljontals människor varje år. Tyvärr utgör många barn under fem år majoriteten av offren. Proteinbrist förekommer dock även i utvecklade länder, främst på grund av fattigdom. Vissa individer kan också bli benägna att få proteinbrist, såsom kraschdieter och vegetarianer som försummar att balansera sin kost ordentligt.
Protein är nödvändigt för att kroppen ska syntetisera 13 aminosyror och bryta ner polypeptidmolekyler till de nio essentiella aminosyrorna som kroppen inte kan tillverka på egen hand. Tillsammans arbetar dessa syror ständigt för att fylla på vävnad i kroppen, så de spelar en viktig roll i upprätthållandet av friska ben, muskler och organ. Kroppen använder också protein för att producera hemoglobin i röda blodkroppar, det vehikel genom vilket syre transporteras till muskler och organ. Utan tillräckligt med protein skulle dessutom lungorna och immunsystemet sluta fungera korrekt.
Kroppen tolkar ett tillstånd av proteinbrist som en signal att gå in i svältläge. Som ett resultat försöker kroppen kompensera för bristen genom att dra ut förråd av protein i kroppen för återvinning. Den första källan som kroppen kommer att vända sig till för att göra ett proteinabstinens är musklerna, vilket leder till ett tillstånd som kallas muskelförtvining. Faktum är att svaghet till följd av förlust av muskelmassa är ett av de första symptomen på proteinbrist.
Andra symtom på proteinbrist inkluderar viktminskning, diarré och ansamling av vätskor (ödem) i benen och buken. De första yttre tecknen inkluderar håravfall, fjällande hud och slöhet på grund av brist på energi. Om bristen fortsätter kommer organ att börja fungera felaktigt. Till exempel, eftersom proteinutnyttjande är involverat i transporten av lipoproteiner och kolesterol, kommer bristen därav att leda till steatoshepatit eller fettleversjukdom. Dessutom kommer kroppen inte att kunna upprätthålla normala nivåer av leukocyter, vilket gör att kroppen har brist på vita blodkroppar och immunsystemet inte kan bekämpa infektioner.
Generellt sett behöver barn 0.5 gram protein för varje pund (0.5 kilogram) kroppsvikt och vuxna totalt cirka 60 gram protein per dag. Däremot kan gravida eller ammande kvinnor kräva mer. Förutom kött, ägg och mejeriprodukter inkluderar särskilt bra proteinkällor fullkorn, bönor, nötter, solrosfrön, brunt ris, potatis, spenat och broccoli.