Protein-kalori undernäring kännetecknas av otillräckligt proteinintag. Resultatet av detta tillstånd resulterar bland annat i en viktminskning och en farlig nedgång i immunitet. Även känd som undernäring, protein-kalori undernäring är vanligast i tredje världens länder där dieter huvudsakligen består av stärkelsehaltiga livsmedel och grönsaker, men där det inte finns tillräckligt med animaliska livsmedel eller deras biprodukter. Protein-kalori undernäring är känt för att presentera sig i två distinkta former: kwashiorkor och marasmus.
En person som drabbas av undernäring med proteinkalori har sannolikt ödem och dermatit, såväl som svår anemi och alopeci. Dessa individer upplever också ofta en felaktig funktion i kroppsfunktionerna. De delar av kroppen som är hårdast drabbade av undernäring är njurarna, levern, andningssystemet, nervsystemet och hjärt-kärlsystemet. Personer med detta tillstånd kommer också att uppleva en markant minskning av muskelmassa och dålig sårläkning, samt en minskad immunitet mot en mängd andra sjukdomar och virusinfektioner.
En form av detta tillstånd kallas kwashiorkor. Denna specifika typ av undernäring är vanlig på platser där torka, svält, krig och andra katastrofala händelser avbryter eller direkt förhindrar en hälsosam, balanserad matförsörjning. Utöver en försämrad matförsörjning kan kwashiorkor också vara resultatet av infektion och giftig exponering.
Kwashiorkor förekommer i utvecklade länder, även om det i dessa länder oftare beror på att en misshandlad individ avsiktligt svälts. Symptomen på kwashiorkor finns också hos anorektiska patienter som medvetet har svältit sig själva. Detta tillstånd kan ibland uppstå även på sjukhus, särskilt i fall av extremt sjuka individer, såsom de som drabbats av cancer. Protein-kalori undernäring kan också drabba äldre, individer som har genomgått gastric bypass-operation och spädbarn med begränsad diet.
Marasmus, en andra typ av protein-kalori undernäring, finns vanligtvis hos spädbarn. Denna form uppstår främst när spädbarn byter från amning till fast föda som kan innehålla mycket kalorier, men som fortfarande inte ger tillräckligt med protein. Tuberkulos, HIV och gastrointestinala infektioner kan också bidra till denna typ av protein-kalori undernäring.
Protein-kalori undernäring kan vara ett dödligt tillstånd om det inte upptäcks och behandlas korrekt i dess tidigaste skeden. Ju längre det är obehandlat, desto högre fall av allvarliga organ- och vävnadsskador även i fall där undernäring kan vändas. När det inte behandlas kommer en undernärd person med proteinkalori att uppleva chock innan den går in i koma och så småningom dör.