En lagringsenhet är en del av elektronisk hårdvara som är gjord för att lagra data. Vissa lagringsenheter har lagring som sin enda funktion, medan andra faktiskt är multifunktionsenheter, som kan lagra data såväl som utföra andra roller. Lagringsenheter är uppdelade i primära lagringsenheter och sekundära lagringsenheter, men det finns två olika sätt att överväga vilka enheter som är primära och vilka som är sekundära. I en vy, medan aktuell data lagras i primära lagringsenheter, lagras data som för närvarande inte nås i sekundära lagringsenheter, med alla dessa enheter på datorn. I den andra vyn är alla lagringsenheter som ingår i datorn primära lagringsenheter, medan all lagring som är perifer är vad som kallas sekundära lagringsenheter.
Enligt den första vyn är den primära lagringsenheten datorns RAM (Random Access Memory). RAM innehåller data som är omedelbart tillgänglig för den CPU (Central Processing Unit) som den är direkt ansluten till. Data i RAM är data som har laddats av operativsystemet och aktiva program, och det kräver att elektrisk ström upprätthålls där.
Datorns hårddisk å andra sidan är sekundär lagring i denna vy eftersom den inte är direkt ansluten till CPU:n. Eftersom den lagrar data magnetiskt, kommer data på hårddisken att finnas kvar efter att datorn stängts av, medan data i RAM-minnet kommer att gå förlorade när datorn stängs av, eftersom den elektriska strömmen inte längre kommer att vara tillgänglig.
I den andra vyn, där de primära lagringsenheterna inkluderar all datorns ursprungliga datalagring – både RAM och hårddiskar – kan sekundära lagringsenheter vara en rad andra typer av lagring och media som är externa. Denna typ av sekundär lagringsenhet kan inkludera tilläggsenheter för interna enheter, externa hårddiskar, disketter, bandlagring och minnesenheter. När det gäller de optiska enheterna kan sekundära lagringsenheter inkludera CD- och DVD-skivor, såväl som andra optiska medier. Eftersom datorns interna hårddisk antingen kan betraktas som en primär lagringsenhet eller en sekundär lagringsenhet, beroende på vilken vy som omfattas, är det viktigt att vara tydlig när man diskuterar primära och sekundära lagringsenheter för att inte missförstås.