Det kan vara svårt att definiera postmodernism då det är en rörelse som kan ha olika betydelser beroende på vilket område eller område den tillämpas på. I allmänna termer hänvisar postmodernism till förkastandet av bestämda förklaringar av verkligheten och hävdar att verkligheten är en konstruktion baserad på varje individs personliga förståelse.
Det kan vara bra att tänka på postmodernism i relation till tidigare rörelser av premodernism och modernism. Kort sagt, förmodernism är en kultur som domineras av tradition. Modernismen förkastar traditionen och använder förnuftet för att förstå den verkliga världen. Postmodernismen avvisar modernistiska idéer om att en verklighet är tillämplig för alla människor och menar att varje individ måste förstå verkligheten genom sin egen tolkning.
Inom konst, litteratur och filosofi beskriver postmodernismen ofta förändringen av kommunikation och teknologi. Inom media är postmodernism en stor del av popkulturen i länder som USA där postmodern film ofta refererar till filmer från tidigare perioder av filmhistorien. Inom film kan postmodernismen ses på ett antal sätt, inklusive förändringen av huvudpersonernas sinnestillstånd, som en hyllning eller pastisch av en tidigare filmstil och en känsla av hyperverklighet.
Termen ”postmodernism” är en produkt från det sena 20-talet och användes först av filosofen Jean-Francois Lyotard 1979. I allmänhet används det för att förklara konstens och litteraturens rörelse utifrån de idéer som etablerats av masskommunikationstekniker i slutet av 19-talet till idéerna från det sena 20-talet och framåt. I ett försök att förklara postmodern film hänvisar forskare ofta till enskilda filmer som har exempel på postmodernism.
Pastiche är ett av de vanligaste exemplen som nämns av akademiska forskare inom postmodern film. Denna egenskap hos postmodern teknik använder sig av välkända områden av popkulturen, som filmskaparna ofta refererar till i en komisk stil. Ett exempel på en pastisch i Hollywood-filmer är Austin Powers-serien av filmer som hyllar 1960-talets spionfilmer och kultur.
Det moderna och framtida livets sterilitet och ensamhet är ett annat inslag i den postmoderna filmen som förklarar förändringen av den mänskliga naturen till en maskinliknande fristående personlighet. Exempel på teknikens framsteg framför mänskliga känslor är kända som förplattning av affekt, och inkluderar filmen Taxi Driver som visar hur en ensam taxichaufför i en storstad hamnar i vansinnet. Ändrade tillstånd är ett annat exempel på postmodernism, som visar förändringen av personlighet i en films karaktärer ofta på grund av användningen av hallucinogena droger.
En lekfullhet med historien kan också ofta ingå i postmodern film. Många filmer försöker ställa frågor om vad som skulle ha hänt om historien hade sett annorlunda ut, inklusive titlar som Twelve Monkeys och Donnie Darko. Användningen av teknik för att negativt påverka människors liv ingår ofta även i postmoderna filmer, kallade exempel på hyperverklighet. Fall av hyperverklighet försöker visa att världen kan bli en bättre plats när verkligheten inte är vad vi tror att den är. Till exempel är The Truman Show berättelsen om en man som upptäcker att hans liv har spelats in för en dokusåpa med hans vänner och grannar som betalda skådespelare.