Mungkin sulit untuk mendefinisikan postmodernisme karena ini adalah gerakan yang dapat memiliki arti yang berbeda-beda tergantung pada bidang atau area yang diterapkannya. Secara umum, postmodernisme mengacu pada penolakan terhadap penjelasan yang pasti tentang realitas dan berpendapat bahwa realitas adalah konstruksi yang didasarkan pada pemahaman pribadi setiap individu.
Akan sangat membantu untuk memikirkan postmodernisme dalam kaitannya dengan gerakan pramodernisme dan modernisme sebelumnya. Secara singkat, pramodernisme adalah budaya yang didominasi oleh tradisi. Modernisme menolak tradisi dan menggunakan akal untuk memahami dunia nyata. Postmodernisme menolak ide-ide modernis bahwa satu realitas berlaku untuk semua orang dan berpendapat bahwa setiap individu harus memahami realitas melalui interpretasi mereka sendiri.
Dalam seni, sastra, dan filsafat, postmodernisme sering menggambarkan perubahan dalam komunikasi dan teknologi. Di dalam media, postmodernisme adalah bagian besar dari budaya pop di negara-negara seperti AS di mana film postmodern sering merujuk film-film dari periode sejarah film sebelumnya. Dalam film, postmodernisme dapat dilihat dalam beberapa cara, termasuk mengubah keadaan pikiran protagonis, sebagai penghormatan atau pastiche dari gaya film sebelumnya dan rasa hiper-realitas.
Istilah “postmodernisme” adalah produk akhir abad ke-20 dan pertama kali digunakan oleh filsuf Jean-Francois Lyotard pada tahun 1979. Secara umum, digunakan untuk menjelaskan pergerakan seni dan sastra dari ide-ide yang dibentuk oleh teknik komunikasi massa. pada akhir abad ke-19 hingga ide-ide akhir abad ke-20 dan seterusnya. Dalam upaya menjelaskan film postmodern, peneliti sering merujuk pada film individu yang memiliki contoh postmodernisme.
Pastiche adalah salah satu contoh umum yang dikutip oleh para peneliti akademis dalam film postmodern. Fitur teknik postmodern ini memanfaatkan bidang budaya pop yang terkenal, yang sering dirujuk oleh pembuat film dalam gaya komik. Contoh pastiche dalam film-film Hollywood adalah seri film Austin Powers yang memberi penghormatan kepada film mata-mata dan budaya tahun 1960-an.
Kemandulan dan kesepian kehidupan modern dan masa depan adalah fitur lain dari film postmodern yang menjelaskan perubahan sifat manusia menjadi kepribadian terpisah seperti mesin. Contoh kemajuan teknologi atas perasaan manusia dikenal sebagai perataan pengaruh, dan termasuk film Taxi Driver yang menampilkan turunnya ke dalam kegilaan seorang sopir taksi yang kesepian di kota besar. Perubahan keadaan adalah contoh lain dari postmodernisme, yang menunjukkan perubahan kepribadian dalam karakter film sering kali karena penggunaan obat-obatan halusinogen.
Sebuah permainan dengan sejarah juga sering dapat dimasukkan dalam film postmodern. Banyak film mencoba mengajukan pertanyaan tentang apa yang akan terjadi jika sejarah berubah secara berbeda, termasuk judul-judul seperti Twelve Monkeys dan Donnie Darko. Penggunaan teknologi untuk mempengaruhi kehidupan manusia secara negatif sering juga dimasukkan dalam film-film postmodern, yang disebut sebagai contoh hiper-realitas. Kasus-kasus hiper-realitas berusaha menunjukkan bahwa dunia bisa menjadi tempat yang lebih baik ketika realitas tidak seperti yang kita yakini. Misalnya, The Truman Show adalah kisah tentang seorang pria yang menemukan bahwa hidupnya telah direkam untuk acara TV realitas dengan teman-teman dan tetangganya menjadi aktor bayaran.