Lagar och policyer som ger sysselsättning företräde till missgynnade grupper av människor som kan ha upplevt diskriminering tidigare definierar positiv diskriminering. Dessa metoder tillämpades historiskt på kvinnor och etiska grupper för att skapa jämställdhet på arbetsplatsen. Ofta kallad positiv särbehandling eller omvänd diskriminering, har positiv särbehandling utövats av vissa länder som en principfråga.
Positiv diskriminering tar upp diskriminering på arbetsmarknaden på grund av ras, kön, ålder, religion eller funktionshinder. Det garanterar en rättvis representation i arbetskraften för klasser av människor som kan ha varit underrepresenterade tidigare. I vissa områden kräver kvotsystem att arbetsgivare anställer en förutbestämd andel av minoritets- eller kvinnliga arbetstagare.
Poliser som reglerar positiv särbehandling skiljer sig från lagar som gör det olagligt att diskriminera vissa klasser av människor. Antidiskrimineringslagar skyddar äldre arbetstagare från orättvis behandling på jobbet. De motverkar också orättvisa metoder riktade mot kvinnor och fördomar mot en viss etnisk eller religiös grupp. Vissa områden tillämpar även dessa skydd för funktionshindrade och homosexuella. Antidiskrimineringspolicyer omfattar anställningsmetoder, befordransmöjligheter och uppsägningar av anställda baserat på ålder, ras, religion, kön eller sexuella preferenser.
Lagarna om positiv särbehandling varierar kraftigt mellan olika regioner. I Indien, till exempel, införde lagar kvoter för medborgare i lägre kaster och för vissa religiösa grupper som definieras som minoriteter. Dessa lagar syftade till att korrigera år av möjlig orättvisa baserad på social eller ekonomisk status. Lagen i Indien utvidgade inte positiv särbehandling till kvinnor, utan förbjöd diskriminering mot dem.
En jämställdhetslag som antogs i Storbritannien 2011 hänvisar till positiv särbehandling, eftersom positiv särbehandling är olaglig där. Brittiska arbetsgivare får inte anställa kvinnor bara för att balansera antalet manliga och kvinnliga arbetare, men de kan anställa en kvinna framför en man om hon är lika kvalificerad och kvinnor inte är väl representerade i företaget. Samma formel gäller för etniska minoriteter om båda de arbetssökande har samma kvalifikationer.
Kanada tillämpar ett program för positiv särbehandling enligt sina lagar om mänskliga rättigheter. Det gäller kvinnor, aboriginer, funktionshindrade och minoriteter. Arbetsgivare som regleras av regeringen och företag som får federala kontrakt som överstiger ett visst belopp måste uppfylla anställningskvoter enligt lagen, som inte gäller för de flesta privata arbetsgivare. Kanadensiska tjänstemän hoppas kunna minska eller eliminera eventuella nackdelar för särskilda grupper av medborgare, enligt lagen.