Portföljvarians är en process som identifierar graden av risk eller volatilitet förknippad med en investeringsportfölj. Den grundläggande formeln för att beräkna denna varians fokuserar på förhållandet mellan vad som kallas avkastningsvariansen och kovariansen som är associerad med vart och ett av värdepapperen som finns i portföljen, tillsammans med vilken procentandel eller del av portföljen som varje värdepapper representerar. Tanken bakom portföljvarians är att avgöra om den nuvarande kombinationen av tillgångar som finns i portföljen genererar en gynnsam avkastning totalt sett, samtidigt som man bedömer prestanda för varje värdepapper som finns i portföljen.
För att förstå hur portföljvarians beräknas är det nödvändigt att definiera vad som menas med kovarians och avkastningsvarians. Kovarians är sambandet som finns mellan två slumpvariabler; vid bedömning av en portföljs prestanda avser detta förhållandet mellan två av de tillgångar som finns i portföljen. Avkastningsvarians tittar på avkastningen på ett värdepapper i jämförelse med ett annat värdepapper i portföljen. Genom att överväga båda dessa element blir det lättare att identifiera hur var och en av värdepapperen arbetar för att öka värdet på portföljen, eller hur specifika tillgångar faktiskt hämmar tillväxtprocessen för portföljen.
Att ta sig tid att identifiera graden av portföljvarians som finns i en given portfölj är viktigt av två skäl. För det första kan processen hjälpa investeraren att lyckas upprätthålla en balans av tillgångar inom portföljen själv. Detta är väsentligt om investeraren ska minimera effekten av en nedgång inom en viss marknad på portföljen. Genom att upprätthålla den balansen är det möjligt för råvaru- och obligationsemissioner att kompensera för eventuella förluster som uppstår när aktier som handlas på en viss marknad går igenom någon typ av tillfällig nedgång.
Den andra fördelen med att bestämma portföljvarians har att göra med att bedöma hur väl de nuvarande tillgångarna hjälper investeraren att nå sina finansiella mål. I händelse av att framstegen mot dessa mål inte fortsätter i den takt som ursprungligen beräknades, kan processen hjälpa investeraren att utveckla en plan för att se över portföljens struktur. Planen kan innebära att man säljer vissa tillgångar samtidigt som man förvärvar andra, eller att man behåller alla nuvarande tillgångar samtidigt som man lägger till nya investeringar i mixen. Att förbättra portföljvariansen kan också innebära aktiviteter som att flytta innehållet i portföljen så att andra investeringar än aktier utgör en högre procentandel eller andel av portföljens totala värde.