Pilmaskar är en mycket ovanlig grupp av ”maskar” som inte uppenbarligen är relaterade till någon annan mask eller något annat djur. De utgör sin egen filum, Chaetognatha, en djurfilum bland cirka 37 totalt. När det gäller antal är pilmaskar bland de vanligaste phyla på planeten – bara leddjur, nematoder och några andra kommer till och med nära. Pilmaskar lever i vattenpelaren, vanligtvis i den pelagiska zonen, inom 200 m (656 fot), där de flesta plankton lever, även om de kan hittas lika djupt som den nedre mesopelagiska zonen, 1000 m (3,280 XNUMX fot). Vid sidan av copepoder, kräftdjuren ”havets insekter”, är chaetognaths den vanligaste formen av plankton.
Deras namn – Chaetognatha – kommer från det grekiska chaite för långt hår och gnathos för käke. Det långa håret är en referens till de krokiga, kitinösa gripande taggar som finns parvis på huvudet, deras primära jaktredskap. Ryggarna hålls i en huva medan de simmar. Pilmaskar är köttätare och äter upp all plankton som de kan hitta. Deras storlek är ungefär 3-5 cm (1-2 tum), ungefär längden på en fingernagel, även om vissa individer kan vara så stora som 10 cm (4 tum). Det finns bara cirka 120 arter av chaetognaths kända i 20 släkten, men trots det låga antalet arter är deras överflöd svårt för det mänskliga sinnet att föreställa sig.
Vi kan ge en grov uppskattning av antalet pilmaskar världen över. Uppmätta densiteter sträcker sig från cirka 1 till 30 individer per kubikmeter upplyst vatten, med ett genomsnitt på fem. Eftersom världshavet har en yta på cirka 340 miljoner kvadratkilometer, exklusive arktiska och antarktiska vatten, och den pelagiska zonen är 200 m djup, kan vi uppskatta en världsumma på cirka 340 miljarder, vilket troligen är inom en storleksordning av vara korrekt. Intressant nog tillåter detta oss också att uppskatta att den mänskliga biomassan överstiger pilmaskens biomassa.
Eftersom chaetognaths är genomskinliga, kan forskare sätta dem under ett mikroskop och observera hela processen för matsmältningen. De uppskattar att pilmaskar äter mellan 3 och 50 bytesdjur per dag, inklusive många typer av larver, copepoder och andra små kräftdjur och andra pilmaskar. De genomborrar de tunna skyddande vävnadslagren hos dessa organismer med sina kitinryggar och injicerar dem sedan med toxiner, såsom neurotoxinet tetrodotoxin, för att orsaka dödsfall.
Pilmaskar anses vara en bra modell för en tidig bilaterian. De tros vara basala protostomer (en av de två huvuduppdelningarna av djur), även om delar av deras embryologiska utveckling påminner om deuterostomes. Detta tros bero på att de representerar en mycket tidig förgrening av protostomer från deuterostome. Denna händelse inträffade sannolikt för extremt länge sedan, under Ediacaran-perioden. Molekylära och morfologiska studier har visat att chaetognaths är närmast släkt med nematoder, och kan faktiskt vara släkt med den gemensamma förfadern till ecdysozoans (gruppen som inkluderar varje djur som fäller sina nagelband).