Phillipskurvan är en makroekonomisk teori introducerad av William Phillips, en ekonom från Nya Zeeland. Phillips studerade brittiska lönedata från slutet av 19-talet och början av 20-talet för att analysera sambandet mellan inflation och sysselsättningsgrad. Enligt Phillipskurvan finns det ett omvänt samband mellan arbetslöshet och inflationstakt. När arbetslösheten faller, ökar inflationen, och när arbetslösheten stiger börjar inflationen att minska.
För att förstå hur detta förhållande mellan inflation och arbetslöshet fungerar är det bra att förstå några grundläggande makroekonomiska principer. När arbetslösheten minskar kan det vara svårare att hitta kvalificerad arbetskraft. De som är tillgängliga kommer att ha fler tillgängliga alternativ när det gäller var de ska arbeta. För att locka arbetstagare i denna typ av ekonomi måste företagen betala högre löner, vilket i slutändan höjer priset på de produkter de säljer. Eftersom arbetare tjänar mer i genomsnitt har de mer pengar att spendera, vilket innebär att många företag kommer att frestas att höja priserna ytterligare.
Det omvända är också sant. När arbetslösheten ökar är arbetarna villiga att acceptera lägre löner eftersom konkurrensen om jobben är så intensiv. Det finns inget behov för företag att höja priserna på produkter eftersom de betalar så lite för arbetskraft. Konsumenter, som tjänar lägre löner totalt sett, har mindre pengar att spendera på produkter. Det innebär att många företag kommer att sänka priserna på produkter för att öka försäljningen.
Under hela 1960-talet och början av 1970-talet förlitade sig många statliga myndigheter på Phillipskurvan när de fattade offentliga politiska beslut. Många trodde att det var möjligt att hålla nere arbetslösheten genom att genomföra åtgärder som syftade till att få ekonomin att växa. Även om detta skulle öka inflationen skulle det också säkerställa att fler medborgare kunde hitta jobb.
I slutet av 1970-talet hade flera framstående ekonomer börjat offentligt kritisera Phillipskurvan. De hävdade att det omvända förhållandet mellan arbetslöshet och inflation bara existerar på kort sikt, och att politik som syftar till att minska arbetslösheten bara skulle förvärra den framtida inflationen. Till exempel kommer arbetare som lär sig att förvänta sig ökad inflation ständigt kräva högre och högre löner för att behålla sin köpkraft. Detta sätter igång en cykel av inflation och löneökningar som inte är hållbar och leder så småningom till ökad arbetslöshet.
Idag tror de flesta ekonomer att Phillipskurvan bara är användbar under mycket korta tidsperioder. På lång sikt är Phillipskurvan en rak, vertikal linje snarare än en kurva. Den långsiktiga Phillipskurvan illustrerar sambandet mellan en stadig inflationstakt och en naturlig arbetslöshet. Detta innebär att all politik som syftar till att minska arbetslösheten genom att manipulera inflationen på kort sikt kommer att vara ineffektiv på lång sikt. Under den moderna Phillipskurvan kan endast förbättringar i produktivitet eller teknologi sänka arbetslösheten utan att påverka den långsiktiga inflationen.