Passiv energi, en term som vanligtvis används för passiv solenergi, är naturlig energi som direkt utnyttjas för att uppnå ett önskat mål. Däremot är aktiv energi energi som används för att generera elektricitet. Passiva energisystem kräver lite energi eller ansträngning att underhålla, och de är utformade för att ersätta traditionella energikällor, vilket minskar den totala energianvändningen snarare än att bara byta energikälla.
Ett antal system faller inom paraplyet av passiv energi. Faktum är att det finns en stor sannolikhet att strukturen du befinner dig i just nu drar fördel av denna energi i någon eller annan form. Den kan till exempel ha fönster i söderläge om den är på norra halvklotet, så att den kan dra nytta av solljus för värme. Många människor använder denna typ av energi omedvetet, vilket kan ses när människor orienterar sina möbler på ett sätt som gör att de kan dra nytta av naturligt ljus och värme istället för att använda konstgjorda system för uppvärmning och belysning.
Passiv energi kan användas för uppvärmning och kylning i stället för aktiva system. Passiva uppvärmningssystem kan inkludera passiva solfångare för att värma vatten för bad och matlagning, tillsammans med fönster som är orienterade mot solen, solarier för att samla upp och fånga värme som kan spridas genom en struktur, och rader av material som kakel som absorberar värme och utstrålar den senare, hålla temperaturen stabil i en byggnad utan behov av ett klimatkontrollsystem.
Passiv energi kan också användas för att driva luftströmmar för att förbättra luftcirkulationen och för kylningsändamål. Andra exempel på passiva kylsystem inkluderar gardiner och skärmar som blockerar solljus under dagens hetta, eller landskapsarkitektur för att kyla en struktur. Att plantera träd och buskar kommer att hålla en struktur sval på sommaren och kan hjälpa en struktur att hålla sig varm på vintern genom att skapa en isolerande buffert.
Människor har använt passiv energi i konstruktionen i hundratals år, och många av de steg som tagits för att utnyttja denna energi är sunt förnuft. Strukturer specifikt utformade för att vara miljövänliga integrerar ofta passiva system som en del av sin design, och passiva system kan också läggas till designen av en konventionell struktur. En stor fördel med denna typ av energi är att den vanligtvis inte kräver pengar eller energi för underhåll och funktion, vilket gör att när systemet väl är installerat kommer det att fungera i åratal. Detta till skillnad från aktiva system, som ofta kräver periodiskt utbyte eller reparation, och kan kräva regelbundet underhåll.