Paretos lag, ibland känd som Paretos princip, tillämpades ursprungligen på ekonomi av Vilfredo Pareto, en italiensk ekonom som levde på 19-talet. Även känd som 80/20-regeln, som den används idag, säger den att 80 % av resultaten härrör från 20 % av orsakande påverkan. När det tillämpas på företag och ekonomi, innebär det att en majoritet av vinsten kommer från en liten minoritet av kunderna. Pareto ansåg också att denna idé kunde tillämpas på andra situationer också.
Tillämpningen av denna princip påverkar hur många moderna företag gör affärer. Ett grundläggande resultat av att följa Paretos lag är att de bästa kunderna får mest uppmärksamhet och bästa service och att resten är relativt oviktiga. Principen kräver naturligtvis inte att dessa mindre värdefulla kunder ska ignoreras utan helt enkelt att de får ett minimum av uppmärksamhet jämfört med de viktigaste kunderna.
Medan den populära användningen av principen har blivit känd som 80/20-regeln, uttrycktes den ursprungliga lagen som en matematisk ekvation som Pareto utvecklade för att beskriva hur kontrollen över välstånd fördelas. Han postulerade att denna ekvation, log N = log A + m log x kunde tillämpas på vilket ekonomiskt system som helst för att visa den relativa fördelningen av välstånd. Variablerna N och x representerar de med mer förmögenhet och inflytande respektive de med mindre förmögenhet och inflytande. A och m är konstanter som beror på det specifika systemet. Många studier av hans arbete och tillämpningar av hans ekvation har visat att den är historiskt mycket korrekt.
Med tiden, i ett försök att hitta ett enklare sätt att beskriva Paretos lag, började ekonomer att hänvisa till den som 80/20-principen eftersom detta var förhållandet som tycktes bekräfta hans antagande. Naturligtvis var fördelningen 80/20 inte nödvändigtvis ett definitivt värde för förhållandet utan snarare en generalisering för att illustrera hans poäng.
Idag tillämpas Paretos lag som en allmän princip på många sätt som avviker från hans ursprungliga teori om fördelningen av välstånd. Den allmänna principen om små grupper som producerar stora resultat inom ekonomi har breddats till tron att 80/20-principen om proportionell fördelning har exempel i nästan alla system, inklusive socioekonomiska, ekologiska och andra vetenskapliga miljöer. Till exempel har många studier visat att en majoritet av brotten begås av en liten grupp kriminella. I mjukvara och datorsystem orsakar ett litet antal buggar de flesta krascher och andra problem. När man analyserar skördeförluster är det normalt att några få skadegörare av många är orsaken till de flesta skadorna.