De amerikanska och nationella ligorna är en del av Major League Baseball (MLB), den högsta nivån av professionell baseball i Nordamerika. Det finns två huvudsakliga skillnader mellan ligorna: olika lag spelar i varje liga, och American League (AL) tillåter lag att använda en utsedd slagman (DH). Användningen av DH i American League resulterar också i fler poäng och generellt högre offensiv statistik än i National League (NL).
Antal lag
Sedan 1960 har antalet major league-lag ökat från 16 till 30 eftersom expansionslag har lagts till sex gånger. Antalet lag i var och en av ligorna har varierat allt eftersom lag har tillkommit och har inte alltid varit lika. Från 1998 till 2012 fanns det till exempel 14 American League-lag och 16 National League-lag. 2013 var dock Houston Astros planerade att flytta från NL till AL, vilket gav varje liga 15 lag och göra dem lika stora för första gången sedan 1997.
En anledning till att ligorna ofta har haft ojämnt antal lag är för att AL- och NL-lag under många år aldrig spelade mot varandra i icke-utställningsmatcher förutom under World Series – de matcher som avgör major league-mästerskapet. Detta innebar att varje liga alltid behövde ett jämnt antal lag, så att det inte skulle vara ett ledigt lag varje dag. 1997 började interleague-matcher hållas under grundserien, vilket eliminerade behovet av att ha ett jämnt antal lag i båda ligorna.
Sammansättning av ligor
AL och NL har vardera lag i hela USA och är indelade i East, Central och West Divisions. AL har också ett lag baserat i Kanada, Toronto Blue Jays. I takt med att lag tillkommit och flyttat till olika städer har antalet och sammansättningen av ligornas divisioner justerats. För storstadsområden som har två lag, som New York, Chicago och Los Angeles/Anaheim, har lagen traditionellt sett varit i motsatta ligor.
The Designated Hitter Regel
1973 lade American League till en regel som tillåter ett lag att använda en utsedd slagman, en spelare som inte spelar försvar på fältet utan istället tar pitcherplatsen i slagordningen. Denna regel antogs för att lägga till mer offensiv till spelet, eftersom pitchers vanligtvis är bland lagens sämsta slagare – de värderas för sina färdigheter som kannor, inte slagare. Som ett resultat av DH får American League-lag i genomsnitt fler runs per match, har högre slaggenomsnitt och slår fler homeruns än NL-lag, även om det inte alltid är sant för individuella lag.
Strategier
Frånvaron av en DH i National League resulterar i att lite olika strategier används i NL. Till exempel använder NL-managers ofta pinch-hitters för att slå till kastare sent i matcherna. När detta händer måste pitchern också bytas ut om och när det laget går tillbaka ut för att spela försvar. Många gånger kommer pinch-hitteren att stanna kvar i spelet för att spela en defensiv position, och den nya pitchern kommer att ersätta en annan spelare i slagordningen; detta kallas en dubbelbrytare. En annan effekt av att inte använda utsedda slagare i National League är att NL-lag ofta har fler icke-pitchers på sina listor än vad AL-lag gör, eftersom NL-lag ibland måste använda flera pinch-hitters för att slå för kastare i ett spel, snarare än att använda bara en DH.
Interleague-spel
Under interleague-matcher och World Series, om DH används beror på vilket lag som är hemmalaget. När ett lag från American League är hemmalaget, används DH av båda lagen. Om ett National League-lag är hemmalaget, kan inget av lagen använda en DH. Det finns en viss debatt om huruvida AL- eller NL-lag har en fördel i interleague-spel, med vissa människor som hävdar att American League-pitcher är i underläge när de tvingas slå, eftersom de är ovana vid det och sällan utövar det. Andra människor säger att AL-lag har en fördel eftersom de anställer regelbundna utsedda slagare som vanligtvis är bland sina lags bästa slagare, och NL-lag måste vanligtvis använda reservspelare som sina utsedda slagare när DH-regeln är i kraft. Under de första 15 åren av interleague-spel vann AL-lagen något oftare – cirka 52 procent av tiden.