Panopticon, löst översatt som ”allseende”, är en typ av fängelse designad av den brittiske filosofen Jeremy Bentham, och var föremål för hans bok ”Panopticon; eller, Inspection-House” publicerad 1785. Bentham beskrev en ringformad byggnad med celler som sträcker sig hela vägen från de yttre till de inre väggarna, med ett observationstorn i mitten. Fängelset var byggt på ett sådant sätt att fångarna alltid var synliga från tornet, men inte kunde se andra interner eller veta om och när de observerades. Benthams idé var att den ständiga möjligheten till observation skulle förbättra internernas beteende och leda till ökad säkerhet. På senare tid har idén om konstant övervakning för att öka säkerheten, och hur detta påverkar integritetsrättigheterna, väckts när man diskuterar modern teknik som videoövervakning, elektroniska avlyssningsenheter och tekniker för att samla in personlig information.
Bentham försökte få ett Panopticon-fängelse att bygga men lyckades aldrig. Han hävdade att det skulle minska arbetskostnaderna eftersom det krävde mindre personal, eftersom enbart illusionen av allvetande, ständigt närvarande observatörer skulle räcka för att kontrollera fångarna. Bentham trodde också att denna form av straff fängelse skulle minska fängelsedödligheten. Han beskrev Panoptikonet som ”ett nytt sätt att erhålla sinnets makt över sinnet, i en mängd hittills utan exempel.”
Under 20- och 21-talen har Panoptikonet använts av vissa människor som en metafor för moderna samhällen, vissa baserade på totalitarism, där statsmakten fungerar automatiskt eftersom befolkningen har ”internaliserat” statlig tillsyn. Detta innebär att individer kontrollerar och undertrycker sitt eget beteende utan att behöva verkställa verkställighet. Panopticons idé har också använts när man diskuterar totala institutioner. En total institution är en plats där människor är isolerade med strikta och opersonliga kontroller på deras liv, vilket så småningom resulterar i ett sammanbrott av det personliga jaget. Mentalsjukhus, koncentrationsläger, internatskolor och armébaracker har använts som exempel på totala institutioner.
Den ökande användningen av dator- och videoövervakning på offentliga platser, arbetsplatser, skolor och många andra platser har jämförts med Panoptikonet och har kritiserats för att hota den personliga integriteten. Till exempel väckte byrån för informationsmedvetenhet (IAO) som inrättades 2002 i USA för att motverka hot mot den nationella säkerheten sådana farhågor. IAO skulle ha skapat omfattande databaser för att samla in och lagra personlig information utan att kräva husrannsakningsorder. Efter kritik om att detta skulle kunna leda till ett massövervakningssystem togs finansieringen till IAO bort 2003.