Palomares-vätebombincidenten är en militärolycka som inträffade den 17 januari 1966. Ett amerikanskt bombplan kolliderade med ett tankflygplan under tankning cirka 6 miles (10 km) över Medelhavet, strax utanför Spaniens kust. Detta antände tankfartygets bränsleutrymme, vilket fick den att explodera och dödade alla fyra besättningsmedlemmar ombord. Bombplanen bröt också upp och dödade tre besättningsmedlemmar. Fyra besättningsmedlemmar överlevde och hoppade i fallskärm i säkerhet. Explosionen var så stor att den bevittnades av besättningen på en annan bombplan över en mil bort.
Incidenten blev känd som Palomares vätebomber eftersom bombplanen bar fyra vätebomber, som alla föll nära fiskebyn Palomares. Konventionella sprängämnen i två av bomberna detonerade och förorenade två kvadratkilometer spansk mark med radioaktivt plutonium. En annan bomb träffade marken utan incidenter, och den sista bomben föll i Medelhavet, vilket ledde till en 2 1/2 månad lång sökning. Uppenbarligen ville inte USA:s militär att vätebomben skulle falla i orätta händer.
Palomares-vätebombincidenten blev uppenbarligen ett internationellt tjafs strax efter att det hände, och USA:s regering arbetade för att städa upp området från förorenad jord, grävde ut 1,750 XNUMX ton jord och kasserade den vid Savannah River Plant i South Carolina. För att visa lokala spanjorer och det internationella samfundet att området var fritt från föroreningar simmade den spanska turistministern Manuel Fraga och USA:s ambassadör Angier Biddle Duke på stranden utanför Palomares, inför internationella medier.
Men för att sätta stopp för vätebomben i Palomares krävdes att man hittade den sista vätebomben, vilket inte var så lätt. Med hjälp av initiala data från Francisco Simó Orts, en lokal fiskare som såg bomben komma in i vattnet, användes en matematisk teknik som kallas Bayesian search för att söka efter bomben på havsbotten. Det berömda oceanografiska djuphavsfartyget Alvin användes för att söka i området. Efter 2 1/2 månads kontinuerligt sökande, hämtades bomben och fördes tillbaka till ytan. Ett fotografi av militära tjänstemän framför den återvunna bomben släpptes därefter, första gången som ett kärnvapen sågs i full syn på allmänheten.
Palomares-vätebombincidenten går nu till historien som en av de främsta anomala incidenterna med kärnvapen. En annan är Vela-incidenten, när en kärnvapenexplosion av okänt ursprung nära den sydatlantiska Bouvetön.