Palenque är en liten Maya-plats i Mexiko. Den är upptagen på UNESCO:s världsarvslista och har varit det sedan 1987. Även om den är mycket mindre än platserna vid Copan eller Tikal, har platsen några av de mest intrikata ristningarna i Mayavärlden och har en verkligt häpnadsväckande arkitektur, vilket gör den till en av de mest populära resmålen i Mexiko.
Palenques historia är fortfarande något fördold, eftersom utgrävningar ännu inte har slutförts på platsen. Det var troligen platsen för tidiga bosättningar långt tillbaka i Maya-civilisationen. Den nedtecknade historien om platsen går tillbaka till den tidiga delen av 5-talet, när staden styrdes av K’uk Balam, eller Quetzal Jaguar, historien för nästa århundrade är lite grumlig, med ett antal dynastiska kungar styr staden.
En stor del av stadens byggnadshistoria började i slutet av 6-talet. Runt den tiden attackerades Palenque ett antal gånger av den närliggande stadsstaten Calakmul och dess allierade, vilket utlöste ett utslag av nybyggnation. Staden befann sig i en politisk kris under de närmaste decennierna, i spåren av attacker och dynastisk instabilitet.
Den store byggare av staden kom strax efter denna period. Hans namn var Ajaw K’inich Janaab’ Pakal, eller helt enkelt Pacal den store. Han övervakade många av de stora byggprojekten och var ansvarig för den mest imponerande konsten på platsen. När han dog restes ett massivt monument över honom, nu känt som Inskriptionernas tempel. Templet är den mest kända attraktionen i Palenque, och en av de mest kända i Mayavärlden. En hög stentrappa leder upp till monumentet, som vilar på toppen av en gräsbevuxen stegpyramid. Templet har många långa inskriptioner nästan perfekt bevarade på sig, vilket gör det både till ett anmärkningsvärt vackert och anmärkningsvärt viktigt arkeologiskt fynd.
Efter Janaab’ Pakals styre fortsatte Palenque att blomstra i ytterligare några decennier. Konstruktion och konst fortsatte att spela en stor roll i det dagliga livet i staden, och det fortsatte bra tills Tonina invaderade i början av 8-talet och kidnappade och troligen dödade kungen. En period av kungalöshet följde, och även om en kung så småningom kröntes ett decennium senare, återfick riket aldrig sin forna glans. Staden övergavs så småningom i mitten av 8-talet, vilket sammanföll med att många stora Maya-platser övergavs.
Palenque är relativt outforskat, och faktiskt Pacals grav upptäcktes först på 1950-talet. Det tros finnas någonstans runt 500 distinkta byggnadsprojekt på platsen, och några fler än 30 har hittills upptäckts. Det är verkligen en arketypisk förlorad stad i djungeln, och dess mystiska skönhet är en del av det som ger den ett så varaktigt tilltal.
Att ta sig till platsen med flyg innebär att man flyger till den regionala flygplatsen i Villahermosa, via Mexico City. Med buss kan platsen nås från Mexico City, San Cristobal de las Casas, Cancun och Oaxaca, även om de flesta av dessa resor tar minst en halv dag. Bussar går från staden Palenque till platsen var tionde minut eller så, och taxibilar är också lätt tillgängliga.