Otoakustiska emissioner är ljud som kommer inifrån örat. Forskare hade antagit att sådana utsläpp inträffade sedan början av 20-talet, men de bekräftades inte förrän på 1970-talet, när forskare äntligen hade utrustning som var känslig nog för att registrera otoakustiska utsläpp. Utöver att vara av allmänt intresse är otoakustiska emissioner också av klinisk betydelse, eftersom de kan användas för att bedöma örats hälsa.
Forskare delar upp dessa ljud i två breda kategorier: spontana och framkallade otoakustiska utsläpp. Spontana emissioner sker i frånvaro av en extern stimulans, medan framkallade emissioner genereras som svar på ljud. Framkallade emissioner kan utlösas med korta toner och skurar som finns i transienta emissioner, genererade som svar på ihållande toner i ihållande frekvensemissioner, eller uppstå som svar på två motstridiga toner i distortionsemissioner.
Dessa emissioner uppstår i snäckan, den del av örat som är ansvarig för hörseln. Otoakustiska emissioner inträffar när hårstråna i snäckan, som är designade för att förstärka ljud, vibrerar och genererar ett helt nytt ljud. Hos vissa personer med nedsatt hörsel kan otoakustiska emissioner vara dämpade, frånvarande eller förvrängda, eftersom deras snäckor inte fungerar som de skulle normalt. Med en mikrofon är det möjligt att fånga upp dessa ljud och förstärka dem så att de kan höras.
Vid testning av otoakustiska emissioner placeras en sond i ytterörat för att lyssna efter emissioner. Den extremt känsliga sonden fungerar mest effektivt när ett rum är helt tyst, med testning som tar cirka 15 minuter, men om testämnet är mycket ungt kan proceduren vara lite mer komplicerad. Detta test används för att kontrollera eventuell hörselnedsättning hos spädbarn som inte kan delta i hörseltest som kräver ett frivilligt svar från försökspersonen, och kan också användas för att bedöma svårighetsgraden av hörselskada eller hörselnedsättning hos vuxna.
Det är inte mycket förberedelser som krävs för den här typen av medicinska test, och testet är inte smärtsamt, även om sonden i örat kan kännas konstigt. Även om studiedeltagaren kan höra olika toner eller ljud, behöver han eller hon inte svara på dem. Läkaren kommer att använda data från testet för att avgöra om hårcellerna fungerar korrekt eller inte. Ett antal saker kan påverka resultatet av ett otoakustiskt emissionstest, så om resultaten verkar tyda på hörselskador kan en läkare rekommendera en upprepning av testet och ytterligare diagnostiska tester.