Kromatik är ett tillvägagångssätt för att skapa musik som innehåller toner utanför den normala skalan för musikens centrala tonalitet. I grundläggande termer betyder det att musiken har toner som kan låta ”sura” i många lyssnares öron istället för harmoniska. Dessa toner kan inkorporeras som en del av ett ackord eller som ett element i en överliggande melodi. Metoderna för att implementera kromatik varierar ganska mycket, och de sura tonerna kan användas antingen sparsamt eller mycket ofta, beroende på vilken typ av musik som spelas. I händerna på en begåvad musiker kan dessa potentiellt sura toner faktiskt låta väldigt tilltalande på grund av sammanhanget eller hur de används, eller så kan de användas specifikt för att skapa en obehaglig stämning.
Skalor, i grundläggande termer, är repeterande tonmönster som vanligtvis låter bra för det mänskliga örat och i allmänhet kretsar kring en central tonal tonart. Till exempel har durskalan sju toner som alltid ligger ett visst avstånd från varandra, och när skalan flyttas till olika tonarter ändras de specifika tonerna, men grundmönstret vad gäller det musikaliska avståndet mellan varje ton förblir detsamma. Den kromatiska skalan, å andra sidan, är alla 12 grundtoner i följd. Till exempel, om någon skulle slå 12 på varandra följande toner på ett piano, inklusive både de svarta och vita tangenterna, skulle han springa igenom den kromatiska skalan. Vad detta betyder för detta ämnes syfte är att den kromatiska skalan har alla toner i de andra skalorna, tillsammans med alla toner mellan dessa toner, och det är de toner som låter surt för det genomsnittliga örat.
Musiker genom historien har införlivat kromatik på små sätt. Till exempel, om en ton är böjd på ett stränginstrument, finns det en period mellan start- och slutpunkten för böjningen där lyssnaren ”upplever” de kromatiska tonerna däremellan. Lyssnaren accepterar i allmänhet detta och det låter vanligtvis OK eftersom musikern börjar och avslutar böjningen vid en punkt som ligger i rätt tonart, vilket gör att kromatiken fungerar som en spänningsbyggnad som så småningom släpps ut på ett harmoniskt bekvämt sätt. Samma effekt av att glida flytande mellan tonmässigt acceptabla toner är en normal teknik som används av sångare hela tiden, och den existerar till och med i viss mån när det finns någon form av vibrato i musik.
Kromatiken är mycket mer uttalad varje gång det finns en fullständig avgränsning av tonerna istället för en glidande effekt, men musiker kan fortfarande ofta få tonerna att låta bekvämt för det mänskliga örat. För det mesta kommer musikern att spela så kallade ”passerande toner” som i huvudsak är kromatiska toner mellan toner som är tonmässigt korrekta. I grund och botten kommer musikern ofta att börja och vanligtvis avsluta alla musikaliska fraser på en ton som inte låter sur för lyssnaren, vilket gör att tonerna däremellan känns som att de har lösts, även om många av dem kan vara väldigt sura. Jazzmusiker utmärker sig ofta i detta, och det har också inkorporerats av många stora kompositörer med början i första hand under den romantiska perioden och framåt genom historien.
I viss musik omfamnas faktiskt kromatismens medfödda surhet och det finns inga försök att få de sura tonerna att passa eller göra lyssnaren bekväm. Alla som har lyssnat på musiken på en filmmusik, särskilt skräckfilmer, har förmodligen hört musik som använder den här sortens kromatik för att skapa en stämning av oro eller skapa en känsla av kaos. Under musikhistoriens lopp använde många kompositörer kromatik för att tänja på musikens gränser, vilket ibland ledde till musik som inte har något tonalt centrum alls, ofta kallad ”atonal” musik.