Organisationen för oljeexporterande länder (OPEC) skapades 1960 för att ena och skydda oljeproducerande länders intressen. Organisationen tillåter oljeproducerande länder att garantera sina inkomster genom att samordna politik och priser mellan dem. Denna enhetliga front skapades främst som ett svar på västerländska oljebolags ansträngningar att driva ned oljepriserna. De ursprungliga medlemmarna inkluderade Iran, Irak, Kuwait, Saudiarabien och Venezuela. OPEC har sedan dess utökats till att omfatta ytterligare sju länder – Algeriet, Angola, Indonesien, Libyen, Nigeria, Qatar och Förenade Arabemiraten – vilket har totalt 12 medlemmar.
OPEC representerar en betydande politisk och ekonomisk kraft. Två tredjedelar av oljereserverna i världen tillhör dess medlemmar; likaså är OPEC-medlemmarna ansvariga för hälften av världens oljeexport. Det faktum att organisationen kontrollerar tillgången på ett ämne som är så allmänt eftertraktat av det moderna samhället gör det till en kraft att räkna med.
Den första uppvisningen av den makt som OPEC kunde ha över världens politik var på 1970-talet. När Yom Kippur-kriget exploderade i Mellanöstern hjälpte USA Israel med att försvara sig mot de egyptiska och syriska arméerna. I vad som kan ha varit ett svar på denna inblandning i kriget instiftade OPEC ett oljeembargo som riktade sig mot USA och dess europeiska allierade. Embargot varade från 19 oktober 1973 till 17 mars 1974.
Effekterna av OPEC:s oljeembargot var utbredda. De omedelbara effekterna inkluderade inflation och ekonomisk recession i USA och andra länder som omfattas av embargot. Bilägare i USA var begränsade till specifika dagar då de kunde köpa bensin: jämna datum för bilar med jämna registreringsskyltar och udda datum för bilar med udda registreringsskyltar.
En nationell lag som införde mer restriktiva hastighetsbegränsningar infördes, liksom en sommartid året runt. Oljeembargot drev också biltillverkarna att tillverka mindre och mer bränslesnåla fordon. Även efter att embargot upphörde fortsatte oljepriserna att stiga och USA:s ekonomi fortsatte att lida.
Även om OPEC ofta ses som en skurk på den politiska arenan, tjänar organisationen ett viktigt syfte. Det hindrar dess medlemmar från att utnyttjas av industriländer genom att se till att oljeexporterande länder får ett rimligt pris för råolja. Eftersom oljeexporterande länder är beroende av industriländer för oljeprodukter hindrar OPEC-standarder industriländer från att köpa råolja till bottenpriser och sedan vända och sälja tillbaka oljeprodukter till kraftigt uppblåsta priser.