Occams rakkniv eller sparsamhetens lag är ett begrepp som anammas av vissa människor inom vetenskapen, filosofin och den bredare humaniora. Enkelt uttryckt säger Occams rakkniv att den enklaste teorin ofta är den bästa, vilket tyder på att naturen använder de enklaste medlen för att få ett mål. Occams rakhyvel används ofta för att minska antalet konkurrerande teorier som diskuteras, men det är viktigt att komma ihåg att det faktiskt inte utesluter en teori, eftersom man behöver empiriska bevis för att bevisa eller motbevisa något.
Ordspråket ”när du hör hovslag, tänk på hästar, inte zebror,” är ett klassiskt exempel på Occams rakhyvel, och det illustrerar också svagheten i denna teori, eftersom om man är i Afrika eller på ett zebrareservat, motsatsen till detta uttalande skulle vara sant. I det här fallet är ytterligare empirisk information om hovslagens placering och helst observation av vad som än skapar ljudet nödvändig innan närvaron av zebror kan motbevisas.
Denna teori är ganska gammal, och den användes ofta i medeltida filosofi. Det är uppkallat efter William av Ockham, som verkade använda konceptet mycket, även om han absolut inte uppfann det. Ockham använde inte heller teorin utan kritik; flera av hans samtida påpekade att en reduktion till det enklaste svaret inte alltid var den bästa lösningen. Moderna vetenskapsmän har också föreslagit att naturen tycks avsky enkelhet, ibland komma på otroligt komplexa sätt att åstadkomma enkla saker som befruktning av en blomma.
Många människor använder Occams rakhyvel för att eliminera en konkurrerande teori när de får välja mellan en teori som antyder närvaron av en ytterligare enhet och en som inte gör det. Målet är att göra så få antaganden som möjligt och i processen förhoppningsvis komma fram till ett fungerande svar på ett problem eller en fråga. Till exempel, vid ett tillfälle förlitade sig fysikområdet på en ”eter” för att förklara hur ljus färdades. Existensen av denna eter kunde inte bevisas, och när Einstein föreslog sin relativitetsteori, gjorde han bort sig från etern helt och hållet och ställde upp en klar och enkel teori som ansågs vara den bästa teorin eftersom den inte förlitade sig på existensen av en dunkel ”eter”.
Även om målet att minska antaganden och försöka dra slutsatser utifrån vad som faktiskt är känt verkligen är beundransvärt, är det viktigt att komma ihåg att reduktionism inte alltid är den bästa lösningen på ett problem. Occams rakkniv är förvisso ett giltigt verktyg inom vetenskapen och filosofisk diskurs, men det är inte det enda verktyget, och det är absolut inte ofelbart. Reduktionistiska argument som stöds av Occams rakkniv kan falla isär utan stödjande bevis.