En obligat parasit är en parasit som måste vara hos sin värd, annars dör den. Obligatoriska parasiter är beroende av närvaron av en värd för att fullborda sin livscykel. Obligatparasiter är vanliga. Det finns parasitiska växter, svampar, bakterier och djur. Motsatsen till en obligat parasit är en fakultativ parasit, en parasit som kan fullborda sin livscykel oberoende av en värd.
En av de vanligaste obligatoriska parasiterna är virus. Virus är bitar av genetiskt material som täcks av ett proteinhölje, som kan kapa cellers proteinsyntesmaskineri och använda dem för att pumpa ut kopior av viruset. På grund av deras oförmåga att reproducera sig självständigt har virus ibland uteslutits från livets rike, även om denna definition av ”liv” kan vara olämplig eftersom det finns ett antal mer komplexa obligatoriska parasiter. Att försvara sig mot virus kan ha varit ett av de första evolutionära imperativen för bakterier och eukaryoter, och båda har utvecklat en rad genetiska maskiner för felkontroll och svarsmekanismer för att bromsa virusinkräktare.
Det finns andra obligatoriska intracellulära parasiter förutom virus. Dessa inkluderar bakterier som Chlamydias och Rickettsia, bland de minsta virusen med de minst komplexa genomen. Klamydiabakterien är ansvarig för den #1 sexuellt överförbara sjukdomen i världen, klamydia, som också är den främsta orsaken till infektionsblindhet. Eftersom obligatoriska intracellulära parasiter inte har något att hantera genetiskt system och inte kan odlas i en konventionell artificiell näringsmiljö och kräver en vävnadskultur, kan de vara svåra att studera. Historiskt sett ansågs dessa bakterier vara organismer någonstans mellan virus och bakterier.
Även vissa protozoer (eukaryoter, celler som är mycket mer komplexa än bakterier) är obligatoriska intracellulära parasiter, särskilt Plasmodium, av vilka minst tio arter infekterar människor. Dessa tros härstamma från dinoflagellater, fotosyntetiska protozoer, som så småningom förlorade sin fotosyntetiska förmåga när deras parasitiska livsstil ökade i betoning. Intressant nog tror man att mitokondrier, kraftverken som finns i varje mänsklig cell, kan ha börjat sin evolutionära väg som intracellulära parasiter, men sedan blev så integrerade i värden att de faktiskt blev en del av den.