Många av teorierna som utgör moderna makroekonomiska studier är baserade på idéer som presenterades av John Maynard Keynes under 1930-talet. Keynesiansk ekonomi ligger till grund för många andra ekonomiska teorier, och bygger på idén att priser och löner automatiskt anpassar sig utifrån marknadspåverkan. Under slutet av 20-talet publicerade dock moderna ekonomer en rad kritik riktad mot klassiska keynesianska modeller. Dessa kritiker bildar en ny skola för ekonomisk teori känd som ny keynesiansk ekonomi. Under ny keynesiansk ekonomi anpassar priser och löner sig mycket långsammare än de gjorde under de klassiska keynesianska modellerna, vilket resulterar i en viss oundviklig nivå av ofrivillig arbetslöshet.
Den klassiska keynesianska ekonomiska modellen förutsätter att priser och löner anpassas omedelbart på kort sikt. Till exempel, under en inflationsperiod när människor spenderar pengar fritt, kommer efterfrågan på produkter inom alla branscher att vara relativt hög. Hög efterfrågan signalerar företag att anställa fler arbetare och öka produktionen, vilket resulterar i högre löner. Dessa högre löner, i kombination med hög efterfrågan, kommer sedan att leda till att företaget tar mer betalt för sina produkter genom att höja priserna.
Baserat på Keynes teorier, när priserna stiger, kommer efterfrågan att börja minska, vilket leder till att företag permitterar arbetare och sänker lönerna. Förändringar i pris och löner kommer då att få denna cykel att upprepas igen. Enligt denna modell är ekonomin självjusterande på kort sikt och statliga ingripanden behövs inte.
Baserat på ny keynesiansk ekonomi justeras inte priser och löner automatiskt som de gjorde under den klassiska modellen. Istället antar ny keynesiansk ekonomi att priser och löner är klibbiga och tar tid att anpassa sig. Detta innebär att människor kommer att vara arbetslösa längre än de skulle vara under klassiska keynesianska teorier. Ett av de viktigaste begreppen i ny keynesiansk ekonomi är att en stor andel av arbetslösheten är ofrivillig, och att många människor som vill arbeta inte kan hitta jobb.
Dessa neokenesiska modeller försöker definiera exakt varför priser och löner är så långsamma att reagera på förändringar på marknaden. En idé är att prisändringar tar tid på grund av menykostnader, eller de utgifter som ett företag står inför när det trycks om i broschyrer, menyer eller andra kostnadsdatablad. Ett annat förslag är att företag är långsamma med att sänka priserna när efterfrågan minskar eftersom de inte kan vara säkra på hur det kommer att påverka deras resultat. Teoretiskt kommer konsumenterna att köpa mer som helhet när priserna sjunker, men modeller visar inte exakt hur detta kommer att påverka enskilda leverantörer eller företag.
Ny keynesiansk ekonomi belyser behovet av större statlig intervention på kort sikt. Detta inkluderar att ändra räntorna för att öka eller minska penningmängden och stimulera till att skapa jobb. Under klassiska keynesianska modeller behövs denna typ av intervention bara för att stimulera långsiktiga förändringar, inte kortsiktiga.