I USA har maktbalansen mellan statliga och nationella, eller federala, regeringar förändrats sedan republikens grundande, där den federala regeringen generellt sett har fått mer och mer makt eftersom staternas makt antingen förblev statisk eller, från tid till tid, minskat. Ny federalism var svaret som många föreslagit för att försöka återföra makten till staterna, som de ansåg hade tillskansat sig. Under senare hälften av 20-talet fanns det en verklig oro över att den federala regeringens makt och inflytande i genomsnittliga amerikaner i alltför stor utsträckning överskuggade delstaternas. Sålunda följde en debatt bland den amerikanska politiska klassen och intelligentian om hur man skulle återföra stater till sina positioner som jämlika i deras partnerskap med den federala regeringen. Dessa diskussioner om hur man återställer den gamla federalismen beskrev en ny vision som kallas den nya federalismen.
När den amerikanska nationen grundades på 18-talet var centralregeringens omfattning och auktoritet begränsad till frågor som var verkligt nationella till sin omfattning och var förenliga med tanken att regeringens syfte var att göra vad folket på egen hand inte kunde. . För genomsnittliga amerikaner satt regeringen i delstatens huvudstad, och begreppet federalism iakttogs – det vill säga nationen var en federation av suveräna stater, som var och en verkade något annorlunda än de andra, med sina egna lagar och seder. Den federala regeringen i Washington, DC tog hand om utrikesfrågor, mellanstatlig handel och andra frågor som översteg statens oro. Ett av kännetecknen för federalism är att det finns en separat strafflag i varje stat.
När nationen växte och det amerikanska samhällets natur blev mer komplex, drogs den federala regeringen in i fler frågor som kan ha varit utanför nationens grundares fantasi eller avsikt. När det fjortonde tillägget antogs 1868 minskade staternas makt avsevärt i förhållande till den nationella regeringens makt, eftersom det tolkades som att staterna måste följa Bill of Rights, vilket ses som en betydande minskning av staternas makt.
Ekonomin gick från regional till nationell till internationell och förvandlades från jordbruk till industri, och det blev tydligt att även om det var nödvändigt att reglera spelarna, var staterna dåligt rustade att göra det. Den federala regeringen utökade återigen sin makt med antagandet av lagstiftning under första hälften av 20-talet, en del för att stävja de ekonomiska överdrifter som ledde till den stora depressionen, och en del för att ge ekonomisk trygghet till landets äldre. Tillväxten av mer makt till den federala regeringen ökade under 20-talet, eftersom tanken tog fast grepp om att regeringen kunde bota alla sjukdomar – politiska, sociala och ekonomiska. Den nya federalismen förutsåg att delstatsregeringarna skulle dra nytta av den idén.
Under senare hälften av 20-talet utvecklade den federala regeringen för vana att ge kategoriska anslag av pengar till staterna, ofta med krav på att medlen matchades med statliga medel, och alltid med extremt specifika instruktioner om hur medlen skulle vara tillbringade. En av de mest synliga och framgångsrika utvecklingarna som växte fram ur den nya federalismdebatten var blockanslag; det vill säga, istället för att strikt kontrollera hur bidragspengar användes, skulle den federala regeringen skicka bidragsmedel till staterna med endast mycket breda och flexibla riktlinjer för hur de skulle användas, vilket ger staterna möjlighet att skräddarsy program efter deras egna behov istället för att tvinga dem att anta ett Washington-mandat, one-size-fits-all-program. Medan de första blockanslagen utvecklades och beviljades under 1960-talet, under president Lyndon B. Johnsons administration, använde presidenterna Richard Nixon och Ronald Reagan dem mycket mer omfattande, som ett sätt att eliminera mängder av kategoriska anslag.
Det är troligt att när debatten fortsätter om hur mycket makt som bör innehas av den federala regeringen, kommer den nya federalismen – i en eller annan form – att fortsätta att vara en del av den debatten. Ett av problemen som är inneboende i konceptet med den nya federalismen är dock att staters makt inte kan expandera som den federala regeringens, genom dominans i utrikesfrågor, reglering av handel eller reglering av finansiella angelägenheter.