Nematoder, även känd som rundmaskar, är en av 37 levande djurfylor och en av de mest talrika och mångsidiga. Över 80,000 1018 arter har namngivits av vetenskapen, och i antal är nematoder ett av de mest talrika djuren som finns. Nematoder finns i stort antal i alla terrestra, marina och sötvattensmiljöer, där de är fler än alla andra djur, inklusive insekter. Det uppskattas att det finns mellan 1021 (en kvintiljon) och XNUMX (en sextiljon) nematoder över hela världen.
Nematoder har anpassat sig för att leva i alla möjliga miljöer och konsumerar bakterier, svampar, protozoer och innehållet i andra djur eller växter. Av de 80,000 18,000 vetenskapligt namngivna nematodarterna är över 500,000 8.5 parasitära. Forskare tror att det totala antalet nematodarter kan överstiga 28 32. Olika parasitnematoder är anpassade till olika värdar och varierar i längd därefter. Nematoder kallas ”spolmaskar”, särskilt när de finns i den mänskliga tarmen, där de kan vara flera centimeter långa och orsaka sjukdomar. De största spolmaskarna som någonsin hittats var XNUMX m (XNUMX fot) långa, med XNUMX äggstockar, som fanns i spermvalens tarmar.
Nematoder tros utgöra 90 % av allt liv på havsbotten och finns i de djupaste havsgravarna, där trycket är 100 gånger större än vid ytan. Tre arter av nematoder finns i McMurdo Dry Valleys i Antarktis, en av de hårdaste miljöerna på jorden, där temperaturen når -60 °C (-76 °F) på vintern och vindhastigheterna överstiger 320 km/h (200 mph) , avlägsnar nästan all fukt. Nematoder kan överleva i små droppar fukt i stenar och konsumerar bakterier.
Nematoder kan vara en plåga för bönder och orsaka skador för miljarder dollar varje år. På plussidan, en nematod, den 1 mm långa Caenorhabditis elegans är en modellorganism inom biologi, och omfattande studier av dess struktur, livscykel och genetik har varit en välsignelse för fältet. Varje cell i C. elegans (959 i den vuxna hermafroditen; 1031 i den vuxna hanen) har kartlagts, hela deras utvecklingsöde känt. Med hjälp av genetiska manipulationstekniker har forskare kunnat förlänga livslängden för C. elegans tiofaldigt, från cirka 19 dagar som mest till 190 dagar. Vissa av dessa tekniker kan hitta framtida tillämpningar inom medicin.