Naturlig auktoritet är en personlig egenskap där en individ kan utöva auktoritativ makt som inte bygger på en formell auktoritetsposition. En chef, till exempel, hämtar sin auktoritet från sin formella position och har inte nödvändigtvis ett medfödd auktoritativt uppträdande. En individ som tar kontroll över en grupp som saknar formell struktur kan å andra sidan sannolikt göra det eftersom han besitter en viss grad av naturlig auktoritet som uppstår ur personliga egenskaper snarare än från en titel av någon form. Auktoritet är ett vanligt fokusområde inom socialpsykologin, eftersom många delar av gruppbeteende till viss del bygger på vem som har auktoritativ makt och på varför han har den makten.
Två olika egenskaper leder ofta till naturlig auktoritet. Den första är helt baserad på personlighet. En individ med karisma, självsäkerhet och riktning kan ofta hävda auktoritativ kontroll över en grupp. Den andra bygger å andra sidan på innehav av väsentliga färdigheter och kunskaper i en given situation. En individ kommer att ta på sig en grad av auktoritet om han besitter en kompetens eller en mängd kunskap utöver det som andra i gruppen besitter som är avgörande för framgång i en given situation.
En hel del balans och självkontroll är nödvändig för effektiv naturlig auktoritet. Det är faktiskt möjligt att minska sin naturliga auktoritet genom att ta några av de definierande egenskaperna, såsom självsäkerhet och självförtroende, till det yttersta. Att göra det kan få en att framstå som envis, kaxig och orimlig snarare än självsäker, lugn och i kontroll över situationen. Att lyssna på och arbeta med idéer och råd från de andra medlemmarna i en grupp tenderar att inspirera till mycket större respekt än att blint hålla fast vid sina egna idéer och synpunkter. En grupp som bestämmer sig för att dess naturliga ledare inte bryr sig om deras välbefinnande eller personligen är intresserad av dem kommer sannolikt att sluta följa den ledaren.
Andra viktiga egenskaper som bidrar till naturlig auktoritet är förnuft och förhandlingsförmåga. En ledare som inte bara utstrålar självförtroende, utan också kan använda förnuftet för att övertyga andra om fördelen med sina planer och idéer, kommer förmodligen att finna framgång, där någon utan sådana förmågor inte kommer att göra det. Vidare uppmanas ledaren ofta att representera gruppen för andra individer och grupper genom diskussion och förhandling. Förmågan att öka en grupps välbefinnande och framgång genom förhandlingar tenderar att öka en individs naturliga auktoritet.