Naturlig arbetslöshet är den nivå av arbetslöshet som är oundviklig i en ekonomis långsiktiga prestation. Det är den typ av arbetslöshet som är oberoende av konjunkturcykler och kortsiktiga konjunktursvängningar. Termen har använts sedan 1960-talet, då den användes för att ogiltigförklara det långsiktiga sambandet mellan inflation och arbetslöshet. Den naturliga arbetslösheten är en hypotetisk sådan som antar att marknaderna är konkurrenskraftiga och anpassar sig snabbt till förändrade förhållanden. Orsaker till naturlig arbetslöshet inkluderar frivilliga orsaker såväl som tekniska förändringar.
Den naturliga arbetslösheten populariserades till stor del av den amerikanske ekonomen Milton Friedman på 1960-talet. Ekonomisk teori före 1960-talet förknippade generellt hög inflation med låg arbetslöshet, en korrelation som kallas Phillipskurvan. Medan Phillipskurvan antydde att regeringar kunde manipulera ekonomin genom att byta låg inflation mot låg arbetslöshet, såg 1960- och 1970-talen både hög inflation och hög arbetslöshet. Detta fenomen, känt som stagflation, fick de flesta ekonomer att tillrättavisa det långsiktiga förhållandet mellan inflation och arbetslöshet. Friedman föreslog snarare att en mängd naturlig arbetslöshet alltid skulle finnas i en ekonomi.
Naturlig arbetslöshet inkluderar arbetslöshet på grund av frivilliga jobbövergångar, tekniska förändringar och geografisk obalans mellan arbetssökande och jobbmöjligheter. Var och en av dessa faktorer kommer alltid att vara närvarande i en verklig ekonomi till viss del. Ekonomer är ofta oense om i vilken utsträckning naturlig arbetslöshet kommer att finnas, men få hävdar att dessa faktorer kan elimineras helt.
I en marknadsekonomi lämnar arbetare ibland sina jobb frivilligt i jakten på ett karriärbyte. Dessa arbetare är sällan arbetslösa under en mycket lång tid, men detta händer tillräckligt ofta för att väsentligt bidra till naturlig arbetslöshet. Oförutsägbara tekniska förändringar kan lämna vissa branscher i positioner som inte längre är konkurrenskraftiga. När detta händer kan arbetare som var skickliga inom den branschen upptäcka att deras kompetens inte längre är till hjälp för att hitta ett jobb. Slutligen kan förändrad teknik flytta platsen där nya jobb uppstår till andra regioner i landet eller världen.
Den typ av arbetslöshet som stiger under lågkonjunkturer och depressioner anses inte vara naturlig arbetslöshet. Denna arbetslöshet beror på konjunkturcykler som orsakar fluktuationer i den totala ekonomiska aktiviteten. Även om konjunkturcykler inte upprepar sig exakt, anses de vara oskiljaktiga från en marknadsekonomi. I tider av ekonomisk lågkonjunktur kan arbetslösheten stiga över den naturliga nivån, medan tider av välstånd kan se den falla under den naturliga nivån.