Även om det finns många komponenter i National Guard, inklusive Air National Guard, är den vanliga användningen av termen för att beskriva US Army National Guard. Varje stat har sina egna vakttrupper, som kan aktiveras av guvernören i den staten i händelse av en katastrof eller annan nödsituation, såsom en orkan eller terroristattack.
Nationalgardet är tänkt att göra precis vad dess namn säger, ”bevaka nationen.” Ändå gör den det vanligtvis en stat i taget. Namnet är något förvirrande för människor som kanske inte kommer ihåg sina samhällslektioner. Många människor antar att eftersom det kallas ”nationella” gardet, är det under federal kontroll.
Faktum är att den federala regeringen, liksom andra delstatsregeringar, inte får ta kontroll över trupper eller skicka in trupper utanför nationalgardet om inte guvernören i en stat under nödsituation begär extern hjälp. I tider av problem uttrycker vissa människor upprördhet över detta faktum, särskilt om guvernören inte agerar snabbt, men det finns goda skäl för denna politik.
I huvudsak är denna regel på plats, och Posse Comitatus Act utvecklades för att säkerställa att den federala regeringen inte kunde använda beväpnade militära trupper mot amerikanska medborgare. Efter inbördeskriget skapade kongressen Posse Comitatus Act, avsedd att skydda Amerikas långvariga prejudikat att hålla militär och civil makt åtskilda. PCA förbjuder väpnade federala styrkor, inklusive nationalgardet, från att användas på inhemskt sätt utom under särskilda omständigheter.
Det finns dock tillfällen då väpnade styrkor, inklusive vakten, kan användas för nationell brottsbekämpning. Ibland kallad statlig milis, men inte att förväxla med den allmänt uppfattade definitionen av en milis, kan varje stats del av denna gren av militären agera självständigt. Guvernören i varje stat är i grunden ”befälhavaren” för hans eller hennes delstatsgarde, såvida inte vakten kallas till federal tjänst.
I en naturkatastrof, eller som svar på laglöshet såsom upplopp, kan guvernören aktivera nationalgardet för att stödja brottsbekämpning. Under en nödsituation måste guvernören också ge tillstånd innan trupper från andra stater kan komma in i staten, och guvernören måste ge auktoritet till den federala regeringen om han begär federal hjälp.
Inte att förväxla med reserverna, nationalgardet fungerar på ungefär samma sätt som reserverna. Vakten är en avgörande källa till trupper, utrustning och förnödenheter, såväl som erfarenhet. Trupper finns till hands, redo när problem slår till, och gardet består av män och kvinnor som är lika hängivna som de i aktiv tjänst.