Napster® är namnet på två företag, båda involverade i distribution av digital musik online i form av MP3-filer. Det första, i drift från 1999 till 2001, var ett peer-to-peer-nätverk som väckte betydande kontroverser och juridiska frågor om upphovsrättsskyddad musik. Företaget blev allmänt känt och inflytelserik inom det nya området för fildelning online innan rättsliga åtgärder från inspelningsindustrin tvingade det att stänga. I efterdyningarna köptes företagets namn och omvandlades till en juridisk del av musikbranschen online.
Det ursprungliga företaget grundades av Shawn Fanning och Sean Parker 1999, när det initiala intresset för Internet var på topp. Fildelning, sändning av bilder, musik eller annat material mellan två fjärrdatoranvändare, hade redan funnits i flera år bland användare av datoranslagstavlor och forum. Programmet gjorde det dock enkelt för även inexperta datoranvändare att söka efter specifika låtar i det nya MP3-formatet, som var kompatibelt med de flesta mediespelare. Inom ett år hade tjänsten blivit mycket populär runt om i världen, särskilt bland tonåringar och datoranvändare i högskoleåldern.
Sökmotorn Napster® förlitade sig inte på en central databas, utan skannade snarare de individuella musiksamlingarna för alla andra användare. När användarbasen utökades blev mer och mer musik tillgänglig, som inte krävde mer än den tid och datorlagringsutrymme som krävs för att ladda ner filerna. Napster®-användare laddade ner miljontals låtar utan att betala en krona till musikbolag. Musiker, som får royalties från musikbolag, lämnades också utanför kretsen. Rivalerande nätverk började erbjuda liknande tjänster; alla, inklusive Napster®, hävdade att de inte var inblandade i upphovsrättsbrott. Musiker som Metallica och Dr Dre var inte överens och väckte talan mot användare och företaget självt.
Recording Industry Association of America (RIAA) gick med i rättsliga åtgärder mot Napster® och skyllde fildelningstjänsterna för musikindustrins pågående ekonomiska kollaps. Andra, särskilt fans och artister av oberoende musik, hävdade att övningen var en välsignelse, så att de kunde få kontakt med varandra samtidigt som de kringgick branschhypen. En amerikansk appellationsdomstol ställde sig på inspelningsindustrins sida och krävde att Napster® övervakar både användare och filer för att stoppa illegal fildelning. Oförmöget att uppfylla kraven stängde företaget ned sitt onlinenätverk 2001.
Företaget Napster® ansökte om konkurs 2002. Namnet och logotypen, som nu är bekant för datoranvändare över hela världen, såldes på en konkursauktion. De nya ägarna återlanserade den som en prenumerationstjänst, betalade upphovsrättsinnehavare och därmed uppfyllde lagkraven. Det blev en konkurrent med Apples liknande iTunes-tjänst. Samtidigt flyttade andra företag som LimeWire, Gnutella och BitTorrent in i det fria fildelningsområdet som var banbrytande av den ursprungliga Napster® och stod inför liknande juridiska utmaningar. Det andra företaget förvärvades av elektronikåterförsäljaren Best Buy 2008.