Murphys lag uttrycks vanligtvis som ”Om något kan gå fel, så kommer det att göra det.” Ibland läggs ”och vid sämsta möjliga tidpunkt” till i slutet av talesättet. Många problem, misslyckanden och irritationsmoment tillskrivs Murphys lag, men de flesta vet inte var namnet kom ifrån.
Murphys lag anses vanligtvis vara uppkallad efter kapten Edward Murphy, en utvecklingsingenjör vid United States Air Force. På 1940- och 1950-talen arbetade han med accelerations- och retardationsexperiment vid Edwards Air Force Base. Murphys lag uppstod troligen under hans projekt med Dr. John Paul Stapp.
Dr. John Paul Stapp designade experiment kring gravitationskrafter, eller G-krafter. Han åkte på en raketdriven släde som accelererade till över 630 miles per timme (över 1000 km per timme). G-krafterna var extrema och obehagliga, men ännu värre var det faktum att alla sensorer inte fungerade. När Stapp klev av släden visade varje sensor ”noll”.
Kapten Murphy kontrollerade sensorerna och till sin förtret fick han reda på att varje enskild sensor hade installerats på fel sätt. Han kommenterade att om folk hade alternativ om hur man gör något, med ett av dessa alternativ som resulterar i katastrof, kommer folk alltid att välja det alternativ som har ett katastrofalt resultat.
Murphys lag är en bra anledning till varför ingenjörer alltid testar, testar och testar allt. De måste föreställa sig alla möjliga katastrofala resultat för att dessa resultat inte ska kunna realiseras. Att använda Murphys lag när man designar ny teknik kallas också ”defensiv design” eller ”Murphy Proofing.” Designers måste ta hänsyn till alla möjligheter som en användare kommer att förstöra och på något sätt göra dem omöjliga eller åtminstone oförmögna att orsaka skada.
Många varianter av Murphys lag finns i dagens kultur. Det är till exempel allmänt accepterat att bröd alltid kommer att landa med gelésidan nedåt när det tappas, att det kommer regn så fort du tvättar din bil och att du alltid kommer att välja den linje i snabbköpet som inte verkar gå framåt alls. Folk har till och med varit kända för att försöka använda Murphys lag till sin fördel, till exempel att tvätta bilar för att få regn.