Termen ”miljöfaktorer” är en vag sådan som kan syfta på alla fysiska eller icke-fysiska element som har en inverkan på växter, djur och människor som bor i det område som påverkas av faktorn. Miljöfaktorer spelar roll för allt från hälsa till beteende, och kan skilja i betydelse mellan branscher. Till exempel, inom medicin, hänvisar termen till element som påverkar hälsan, medan det i trädgårdsodling hänvisar till element som hjälper eller förhindrar tillväxten av växter.
Många olika typer av miljöfaktorer spelar roll för en arts överlevnad. Även om dessa faktorer kan variera, inkluderar de viktigaste faktorerna väder, vattenförsörjning och luftkvalitet. Dessa tre faktorer kan påverka nästan alla och allt i en specifik miljö, samt direkt påverka varandra. Till exempel kan både väder och föroreningar påverka vattenförsörjningen, och extrema föroreningar kan påverka vädret.
Väderrelaterade miljöfaktorer spelar stor roll i allt från odling av grödor till bilkörning till jobbet. De flesta växter behöver specifika klimat för att växa och frodas, och även den minsta oväntade temperaturförändring kan förstöra en gröda. Isiga eller snötäckta vägar kan göra det svårt att ta sig till jobbet, vilket kan leda till produktivitetsförlust. De som bor i områden som drabbas av extremt väder anpassar sig ofta och planerar därefter, men plötsliga förändringar i vädermönster kan försvåra planeringen. Till exempel kan områden som sällan ser snö vara oförberedda i händelse av en oväntad snöstorm.
Nästan varje levande varelse behöver tillräckligt med rent vatten för att överleva. Medan de flesta utvecklade länder har tillgång till en stadig tillgång på vatten av hög kvalitet, kämpar de i underutvecklade länder ofta för att hitta en oförorenad källa. Brist på rent vatten kan leda till sjuka grödor, djur och människor. Även i utvecklade länder kan vatten bli en sällsynt vara under torka. Att anpassa sig till förändringar i vattenförsörjningen genom att begränsa onödig användning blir mycket viktigt under dessa tider.
Precis som väder och vatten är luftkvaliteten en annan av de miljöfaktorer som spelar en stor roll för en arts allmänna hälsa. Föroreningar i luften orsakar inte bara förödelse för befolkningens hälsa, utan kan också skada de fysiska strukturerna. Även kortvarig exponering för föroreningar kan negativt påverka hälsan genom att äventyra andningsorganen.
Vissa miljöfaktorer, såsom rent vatten och luftföroreningar, kan förändras om befolkningen i ett område vidtar åtgärder för att förbättra kvaliteten på sin miljö. Andra, som vädret, är utom någons kontroll. Att anpassa sig till nya faktorer är ett av de viktigaste sätten att säkerställa överlevnad i en ständigt föränderlig miljö.