Nästan alla industrier genererar en viss nivå av föroreningar, antingen direkt eller indirekt, men vissa industrier är särskilt kända för de höga föroreningsnivåer som de genererar. Eftersom föroreningsstandarder och statistik skiljer sig åt runt om i världen är det svårt att fastställa de främsta förorenarna över hela världen, men det är möjligt att sammanställa en lista över troliga misstänkta. Många av dessa branscher har blivit måltavla genom regerings- och medborgarinitiativ och uppmanats att städa upp.
Flera olika typer av föroreningar kan genereras av olika industrier. Många människor tänker på luftföroreningar när de hör världen ”förorena”. Luftföroreningar innebär utsläpp av kemikalier och partiklar i luften, och det kan orsaka problem som varierar från andningssvårigheter till förorening av grödor. Vattenföroreningar innebär utsläpp av föroreningar i vattnet, medan markföroreningar uppstår när föroreningar tränger in i marken.
Kemisk tillverkning genererar en hel del föroreningar. Gödselföretag, läkemedelsindustrin och företag som tillverkar bekämpningsmedel förorenar rikligt runt om i världen. Förutom att generera föroreningar vid sina fabriker, orsakar många av dessa industrier indirekta föroreningar när deras produkter inte hanteras säkert, som till exempel när människor spolar antibiotika eller när gödselavrinning kommer ut i en vattenväg.
Tillverkning och bearbetning av metaller, cement och papper är också en stor boven i den globala föroreningen. Dessa industrier förorenar både luft och vatten i många regioner i världen, och de orsakar miljöförstöring genom avverkning och gruvdrift. Gruvdrift kan orsaka ytterligare föroreningsproblem, eftersom starka kemikalier ofta används för att bearbeta material i gruvor, och dessa kemikalier hamnar ofta i miljön.
Oljeraffinering är en annan viktig källa till föroreningar, och industrier som är beroende av fossila bränslen förorenar också, inklusive koleldade kraftverk, flygbolag och bilindustrin. Vissa konsumtionsvaror som läder och socker är förknippade med höga nivåer av föroreningar på grund av det sätt på vilket de bearbetas och tillverkas. Bygg- och avfallshanteringsindustrin genererar också ett antal föroreningar, allt från partiklar på byggarbetsplatser till biologiska faror som släpps ut i luft och vatten vid avfallshanteringsanläggningar.
Så kallat ”fabriksjordbruk” har också utpekats som en industri som är känd för att förorena. Lantbruksdjur genererar en hel del metan, särskilt när de föds upp i stora volymer, och deras utsöndringar är också en potentiell källa till föroreningar. När inneslutningsanläggningar för gödsel spricker eller går sönder kan föroreningar släppas ut i stor skala till den omgivande miljön.