Metan, CH4, är en kemisk förening som består av en kolatom och fyra väteatomer. Det är en av de vanligaste gaserna i universum, såväl som på jorden. Även om det värderas för sin energiproduktionsförmåga, har metan också förmågan att potentiellt orsaka förödelse på jordens ömtåliga ekosystem. Därför har gasen egenskaper som är både bra och dåliga.
Denna gas är en typ av alkan, som är föreningar som endast består av kol- och väteatomer i olika antal. Faktum är att metan är den enklaste formen av alkan. Trots de dofter som vissa kan frestas att förknippa med gasen är den luktfri och färglös. Dess enkelhet kan delvis vara ansvarig för dess spridning på många olika platser och miljöer, och många livsformer producerar en viss mängd metan.
Våtmarker och hav är där det mesta av jordens naturliga metan produceras. Således kallas gasen ibland för sumpgas. Cirka 40 % av världens metan produceras genom dessa områden. Men det mesta av resten kommer från mänskliga källor, såsom förbränning av bränsle och uppfödning av boskap.
Intressant nog producerar vissa växter och djur metan genom aeroba processer och andra gör det inte, har studier visat. Faktum är att variationer till och med kan hittas inom arter. Till exempel rapporteras det att 1/3 av människorna kan producera metan, men resten gör det inte. Det finns ingen allmänt accepterad förklaring till detta.
Metan som används som energi kommer huvudsakligen i form av naturgas. Det tas ur jordskorpan från enorma naturlager som kallas naturgasfält.
När den väl har utvunnits kan den transporteras med container eller rörledning till andra områden runt om i världen.
Medan metan i och för sig anses vara en ofarlig gas, har forskare listat den som en mycket potent växthusgas och den kan ha en stor roll i den globala uppvärmningen. Med tanke på detta, söker många sätt att begränsa dess utsläpp. Dessa utsläpp har fördubblats sedan den industriella revolutionen för mer än 100 år sedan och många forskare tror att det finns ett direkt samband mellan ökningen och globala temperaturer.
Förutom naturgaseldade elproduktionsstationer finns det andra användningsområden för metan som energikälla. Den används för närvarande för att driva vissa bilar och NASA överväger att den ska användas som bränsle för rymdfordon. Om tekniken kan utvecklas är det tänkt att gasen skulle kunna skördas från andra ställen i solsystemet för att ge sådana fordon tillräckligt med bränsle för att färdas mycket längre sträckor än de annars skulle kunna gå.