Många kungar i det forntida Egypten var extremt stolta över sina militära prestationer, och kung Merneptah, som regerade från 1213 till 1203 f.Kr., var inget undantag. Efter en framgångsrik militär kampanj mot libyerna beordrade Merneptah skapandet av en stele, en graverad sten eller trätavla som vanligtvis fungerade som ett permanent minnesmärke eller gravsten. Texten till Merneptah-stelen var faktiskt inskriven på baksidan av en befintlig stele, vilket är en anledning till att den förblev oupptäckt av arkeologer fram till 1896 e.Kr.
Merneptah stelen beskriver i detalj allt krigsbyte och militära segrar som farao och hans armé åtnjöt. Denna permanenta inspelning av en kungs militära triumfer är inte ovanlig i och för sig, men det som skiljer denna stela från andra stela är omnämnandet av en tidigare erövring av flera mindre territorier i Kanaans land, inklusive en nomadstam som heter ”Isrir, ” allmänt översatt som Israel. Om hänvisningen till Israel eller Isrir är sann, så är Merneptah-stelen den första egyptiska stelen som nämner dess existens.
Merneptah-stelen gör bara en flyktig referens till flera kanaanitiska städer och stammar som Merneptah påstås ha erövrat före den libyska kampanjen: Ashkelon, Gezer, Yanoam och Israel (Isrir). Stelen säger specifikt att Isrir eller Israel var ”bortkastade och dess säd finns inte längre.” Vissa moderna experter på stelen antyder att de sista raderna i stelens text faktiskt är texten till en segerrik hymn eller dikt som är avsedd att sjungas som ett patriotiskt lovsång till kungens militära skicklighet. Omnämnandet av de besegrade kanaaneiska stammarna var avsett att påminna lyssnarna om tidigare segrar, ungefär som en modern amerikansk hymn kan nämna strider vid Yorktown, Gettysburg eller Normandie. Merneptah-stelen skulle vara en permanent påminnelse om att en egyptisk kung och hans armé en gång mötte alla dessa fiender på slagfältet och fullständigt förstörde dem.
En arkeologisk expedition 1896 e.Kr., ledd av Flinders Petrie, avslöjade Merneptah-stelen i kungens sista viloplats i Thebe. En hieroglyfexpert som anlitats för att översätta skriften blev förvånad över att upptäcka en sällan skådad hieroglyf som hänvisade till en stam eller folk som heter Isrir. Tidigare hade det funnits mycket få om några externa referenser till den antika stammen eller nationen Israel förutom i heliga texter skrivna av israeliterna själva. Betydelsen av hänvisningen till Israel på Merneptah stelen gick inte förlorad för arkeologerna och översättarna. Inom arkeologiska och historiska kretsar blev denna stele också känd som ”Israel stele.” Själva stelen överfördes så småningom till Kairos egyptiska museum, där den fortfarande kan ses än i dag.
Det finns en viss kontrovers kring Merneptah stelen, dock. Många härskare, egyptiska eller på annat sätt, var benägna att överdriva sina prestationer när de var i tjänst, och vissa historiker antyder att den långa listan av militära segrar som ingår på stelen kan vara ett sådant exempel på kunglig överdrift. Andra berättelser om militära aktioner under den tiden inkluderar inte hänvisningar till en militär kampanj i Kanaans land, till exempel. Även om det fortfarande är möjligt att en egyptisk härskare skulle behöva slå ned uppror eller etablera dominans över erövrade territorier, finns det få bekräftande bevis som backar upp Merneptahs segrar i Kanaan. Faktum är att det finns vissa bevis för att han kanske aldrig har varit i det området alls under sin regeringstid.
Om de militära segrarna som registrerats på stelen verkligen är överdrivna eller till stor del påhittade, kan hänvisningen till Isrir vara mer metaforisk än historisk. Vissa översättare har också argumenterat för att hieroglyfen som läser Isrir faktiskt kan vara en referens till syrierna, inte Israels stam. Syrierna skulle ha varit ett mycket större militärt hot mot Egypten än de nomadiska israeliterna, men många moderna syriska historiker förnekar att något sådant militärt nederlag ägde rum.