Menarche, som kan uttalas som men-are-key, är mer känd som första mens eller första menstruation. Det betyder vanligtvis inte att en tjej har haft sin första ägglossning, som vanligtvis följer efter den första blödningen. Ändå är det en symbol och en föreslagen sannolikhet att ett normalt mönster av ägglossning snart kommer att etableras, vilket resulterar i menstruation ungefär en gång i månaden.
Ålder vid vilken menarche uppstår skiljer sig åt mellan individer och kan vara olika i olika befolkningsgrupper i världen. Det finns många saker som kan påverka tidpunkten för första mens, och dessa inkluderar andelen kroppsfett och miljömässiga och psykosociala faktorer. En faktor som sägs stå för den gradvisa förändringen i ålder av menarche i hela populationer som den i USA är fetma. Det är känt att åldern för första mens som helhet har sjunkit i USA, med fler flickor som upplever sin första mens tidigare. Forskare är snabba med att påpeka att det finns mer än en anledning som kan förklara denna förändring.
I länder som USA är medelåldern för första menstruation under 13 år, men denna statistik handlar egentligen inte om individuell sannolikhet att få mens förr eller senare. Istället är de analyser av enorma antal tjejer, som kan uttrycka stor variation. Många flickor börjar inte sin mens förrän de är flera år äldre än 13, och andra kan nå menarche när de är 9 eller 10.
En prediktor verkar vara kroppsfett; pålitligt unga kvinnor som inte har tillräckligt med kroppsfett för att ha ägglossning kommer inte att få eller fortsätta mens förrän de är äldre. För små inramade, extremt atletiska tjejer är det inte ovanligt att menarche försenas med flera år över åldern. Dessutom kan extremt hängivna idrottare uppleva att deras menstruationer slutar, kallad amenorré.
En debatt som finns ständigt när en första mens inträffar är om ägglossningen inträffade före den. Svaret är inte helt tillfredsställande. Ägglossning kan inträffa före den, vilket innebär att det finns en viss sannolikhet för graviditet före en första mens.
Även om man skulle hoppas att unga kvinnor inte skulle behöva tänka över denna fråga, gör vissa det, och i andra kulturer kan kulturellt godkänd sexuell aktivitet börja mycket tidigare. Även när den allmänna kulturen eller ett barns förälder inte godkänner att mycket unga tonåringar eller pre-tonåringar ägnar sig åt sådan aktivitet, hindrar det inte att det inträffar. Med tanke på dessa fakta bör föräldrar som planerar att involvera sina barn i någon form av sexualundervisning överväga att börja före menarken.
Förutom att överväga de praktiska aspekterna av den första menstruationen, ser många människor på detta som en känslomässig eller andlig tid och kan fira det på något sätt. Ungdomar ser ofta fram emot och väntar på denna dag, och ser det som en tid då de utvecklas till kvinnlighet. De kan hålla poäng för vem som har fått sin period och vem som inte har. En blomstrande kultur av urbana legender kan finnas i överflöd för flickor som är intresserade av detta ämne, och föräldrar bör hjälpa till att verifiera att en dotter förstår vad menarche faktiskt betyder.
Det kan finnas riktiga ritualer vid firanden, särskilt i många inhemska kulturer, men i västvärlden kan varje familj skapa sina egna ritualer, och vissa ignorerar saken helt. För föräldrar och vårdnadshavare kan det dock finnas något både sött och sorgligt med menarche. Det betyder att på en grundläggande, fysisk nivå, är förändringen från liten flicka till kvinna på gång, även om den inte på något sätt är fullständig.