Medicinskt avfall är fast avfall som skapas genom att diagnostisera, behandla eller immunisera människor eller djur. Det kan också vara resultatet av forskning och testning av biologiska produkter. Denna term definieras specifikt av Medical Waste Tracking Act från 1988.
Två miljoner ton medicinskt avfall produceras varje år. Det mesta kommer från sjukhus, men andra källor inkluderar läkarmottagningar, tandläkarmottagningar, forskningsanläggningar, laboratorier och veterinärmottagningar. Företag som tillverkar läkemedel producerar också stora mängder av detta avfall.
Medicinskt avfall delas vanligtvis in i en av fyra kategorier: smittsamt, radioaktivt, farligt och allmänt avfall. Naturvårdsverket (EPA) uppger att cirka 15 procent av avfallet är smittsamt. Infektionsavfall är sådant som kan skada människor eller miljön och i denna kategori ingår föremål som bandage, operationshandskar, operationsinstrument, nålar och mikrobiella rätter, kulturer och dukar. Andra typer inkluderar avfall som finns i hushållssoptunnor, som papper eller plast.
Smittfarligt avfall måste hanteras och begränsas för att undvika spridning av infektioner, gifter och föroreningar. Om dessa material tränger in i kroppen kan de leda till allvarliga sjukdomar. Inneslutning och säker transport av biomedicinskt avfall krävs för hälso- och sjukvårdsorganisationer, läkemedelsföretag, veterinärer och andra sådana miljöer.
Medicinskt avfall bör förvaras i lufttäta behållare placerade på svala, mörka platser som t.ex. ett kylskåp. Locket på behållaren ska vara läckagefritt och inte kunna punkteras, och behållaren ska vara märkt på lämpligt sätt och indikeras vara ett biologiskt farligt material. Desinfektionsmedel bör placeras i närheten av avfallet om ett spill inträffar. Allt som kommer i kontakt med detta avfall bör betraktas som medicinskt avfall och behandlas på samma sätt.
Avfallshantering av medicinskt avfall regleras av Resource Conservation and Recovery Act (RCRA). Det mesta av detta reglerade medicinska avfall går till en av 2,400 650 förbränningsanläggningar i USA. Vid temperaturer från 900 till 1202 grader Celsius (1652 till XNUMX grader Fahrenheit) bränns avfallet. Dessa förbränningsugnar är dock en hälsorisk, eftersom de släpper ut föroreningar som kolmonoxid, bly och kvicksilver i luften.
Ett annat alternativ för att omhänderta vissa typer av biomedicinskt avfall är att deponera dem. Dessa använder dock värdefulla resurser på jorden, och forskare oroar sig för att det kommer att komma en punkt när det inte kommer att finnas mer utrymme på deponier. De som ansvarar för medicinsk avfallshantering arbetar med att utveckla alternativa metoder för omhändertagande som inte utgör hälso- eller miljöhot.